La WBSC no necesitaba hacer las preguntas. Shlomo Lipetz decidió que tenía que dejarlo en claro: "No planeo retirarme pronto".
Lipetz cumplió 42 años en febrero y, para ceñirse a sus propias palabras, forma "parte de la primera generación de jugadores de béisbol israelíes".
Shlomo se enamoró del béisbol cuando tenía 10 años. Nació en Tel Aviv, pero su madre, Debra, es judía estadounidense, por lo que a menudo visitaba a EE.UU..
"Yo formé parte del primer equipo de béisbol formado en Israel", recuerda.
Cuando era estudiante de secundaria, Lipetz decidió que quería jugar a béisbol.
"Cuando me uní al servicio militar obligatorio de tres años, tuve la suerte de convertirme en el primer jugador de béisbol en formar parte del programa militar para atletas destacados".
Aun así, Shlomo tuvo que trasladarse a EE.UU. para jugar a béisbol.
"Fui a San Diego, decidido a encontrar un equipo de béisbol. Mesa Community College me dio una oportunidad. Al principio, no podía creer que fuera parte de un equipo real. Teníamos un médico del equipo y alguien que se ocupaba de nuestro lavandería".
Los entrenamientos diarios marcaron la diferencia.
"Cuando llegué allí, posiblemente estaba lanzando a 72 millas por hora. En cuestión de semanas, mi bola rápida superó los 88. A menudo pienso en el hecho de que los niños estadounidenses de 10 años de hoy han lanzado más que yo a los 22".
¿Cómo es que Mesa College pensó que un joven de 22 años que lanzaba una bola rápida a 72 millas por hora podría ayudarlos?
"Siempre supe cómo apoyarme en mis puntos fuertes. Cuando llegué a San Diego, ya tenía experiencia internacional y creo que eso me hizo valioso para el entrenador".
Lipetz pasó a jugar para la Universidad de California en San Diego. No tuvo la oportunidad de competir profesionalmente en EE.UU., pero entró en la lista de los Netanya Tigers en la primera y única temporada de la Liga de Béisbol de Israel en 2007 (IBL, por sus siglas en inglés).
"Yo era uno de los seis jugadores, de 180, nacidos en Israel. El nivel de juego era alto. En cuanto al béisbol, creo que podríamos considerar esa temporada un éxito. No fue un éxito para ganar dinero ya que algunos de los jugadores nunca recibieron sus salarios".
La IBL fracasó después de una temporada, pero la carrera de béisbol de Shlomo acababa de comenzar. Había competido con el Equipo Nacional en una competición europea de nivel inferior cuando fueron invitados a participar en las Clasificaciones del Clásico Mundial de Béisbol 2012.
"Participamos en torneos sintiendo que no pertenecíamos. Pensábamos en nosotros mismos como los perdedores. Nuestro objetivo era simplemente mantener el marcador lo más alto posible".
Luego vinieron los judíos estadounidenses. "Esos jugadores nos han ayudado a cambiar nuestra mentalidad. Empezamos a pensar".
Israel perdió la final contra España y no avanzó al Clásico Mundial de Béisbol 2013. Israel fue invitado a las Clasificaciones de 2016 y las cosas fueron diferentes. Israel venció a Gran Bretaña y Brasil y se clasificó para el Clásico Mundial de Béisbol 2017. Luego barrieron el Grupo A en Seúl, derrotando al anfitrión Corea, Chinese Taipei y Países Bajos. Avanzaron a la segunda ronda y comenzaron derrotando a Cuba en el Tokyo Dome.
"Jugar en el Tokyo Dome frente a 45.000 aficionados me hizo pensar que eso sería todo, que había alcanzado la cima de mi juego".
La mejor estaba aún por llegar. Israel perdió los siguientes dos juegos contra Países Bajos y Japón, y su Clásico Mundial de Béisbol terminó. Un par de temporadas después, hicieron realidad su sueño Olímpico. Israel pasó desde la Clasificación para el Campeonato Europeo hasta ganar la Clasificación Europa-África de la WBSC.
"La química es una parte esencial de lo que Israel hizo en las últimas dos temporadas", comentó Lipetz. "Hay un grupo de jugadores (yo mismo, Lavarnway, Gailen, Ziel) que hemos estado juntos por un tiempo. Nos aseguramos de que cada nuevo jugador entendiera de qué se trataba. He estado con Israel Baseball durante 33 años. Mi papel estaba haciendo que los nuevos jugadores entendieran que no juegan por sí mismos, juegan para el programa. Jugadores como Valencia, Kinsler se sentían parte de algo especial".
De hecho, lo fueron. Los medallistas defensores del oro de 2008, Corea, necesitaron una entrada adicional para vencer a Israel en su primer juego, e Israel estaba a solo tres outs de la ronda de medallas en Tokio.
"Sentimos que deberíamos haber vencido tanto a Corea como a República Dominicana en Tokio", comentó Lipetz, quien apareció en dos juegos durante los Juegos Olímpicos.
"Nunca creí que terminaría jugando a béisbol en los Juegos Olímpicos. Los Juegos Olímpicos sin espectadores fueron diferentes", agregó. "Aún así, estoy seguro de que no hubiéramos notado la diferencia". Estábamos muy concentrados en los juegos. Y ha sido lo mismo desde que jugamos en el grupo B del Campeonato Europeo en 2019. Israel fue esto: 24 jugadores enfocados en cada campo".
Una vez más, lo mejor estaba por llegar.
"Estaba en Nueva York cuando recibí una llamada telefónica del [Mánager General] Peter Kurz. Dijo que me necesitaban para lanzar la semifinal contra Italia"
Shlomo permitió tres jonrones en las primeras dos entradas.
"Dado que mi bola rápida es de alrededor de 82 millas por hora, tenía un plan de juego basado en mis lanzamientos fuera de velocidad, principalmente con cambios y slider. Conectaron los tres jonrones en esos lanzamientos, así que cambié mi estrategia. Decidí que tenía que confiar en mi bola rápida para expandir la zona de strike. A los bateadores italianos no les gustó la bola rápida interior. Además, el ángulo de mi brazo hizo que pareciera que venía de detrás de los diestros. Se alejaron y comencé a golpear la parte exterior del plato. El movimiento natural de mi bola rápida hizo el resto del trabajo. En los deportes, si algo no funciona, debes adaptarte. Esto es algo que aprendí con los años".
Shlomo hizo 6.2 entradas y se llevó la victoria. Israel perdió la final contra Países Bajos.
"De nuevo, siento que deberíamos haber ganado a Países Bajos".
Cual es el siguiente paso?
"El siguiente paso es una medalla de oro en el Campeonato Europeo".
El próximo Campeonato Europeo será en dos años.
"En realidad, siento que puedo estar en el próximo Clásico Mundial de Béisbol. Amo mucho el juego. Amo jugar el juego. Nunca pensé en entrenar. Me gusta la forma en que me vuelvo infantil, tal vez tonto, mientras estoy en el campo. Hace que valga la pena para mí. Voy a estar presente hasta que Peter Kurz me diga que me quede en casa".
Shlomo Lipetz es el vicepresidente de programación de City Winery. Dirige 3.500 eventos musicales al año en 13 ubicaciones en Nueva York, Chicago, Nashville, Atlanta, Boston, Washington DC y Filadelfia. Su firma de correo electrónico dice con orgullo que es Olímpico de 2020.
