Une Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 historique
Quatre continents différents étaient pour la première fois représentés dans le Top 4 de la Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 WBSC, une démonstration du développement et de l'expansion du softball.
La Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 s'est terminée au début du mois, le Japon remportant le titre mondial pour la troisième fois de son histoire. Palmerston North, en Nouvelle-Zélande, était l'épicentre du softball pendant neuf jours, et a organisé une compétition fantastique importante pour le futur du softball en Nouvelle-Zélande et dans le reste du monde.
La Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 WBSC 2020 était la première compétition dans cette catégorie d'âge et remplace les Championnats du Monde de Softball Masculin Juniors pour la catégorie U-19, marquant aussi le début d'une nouvelle identité visuelle pour les Coupes du Monde de Softball.
Cela laissera assurément un héritage durable pour la communauté locale. Les deux terrains de classe internationale qui ont été construits pour cette compétition, ainsi qu'un magnifique club house, quatre vestiaires pour les équipes, deux pour les arbitres, une salle médicale et une salle polyvalente, font désormais du Colquhoun Park l'une des plus belles destinations en Nouvelle-Zélande.
C'est un coup d'accélérateur pour le softball dans la région du Manawatu et le pays dans son ensemble. Lower Hutt, Christchurch et Auckland ont déjà organisés des Championnats du Monde dans le passé, mais c'est la première association régionale à organiser un événement global de softball, permettant au softball de s'étendre dans de nouveaux endroits et d'atteindre plus de personnes en Nouvelle-Zélande.
Pour la première fois, quatre continents différents étaient représentés aux quatre premières places du classement final, une autre démonstration de l'expansion internationale du softball. Le Japon (Asie), l'Australie (Océanie) se sont à nouveau affrontés lors de la finale, tandis que la République tchèque (Europe) et l'Argentine (Amériques) se sont disputés la médaille de bronze.
Le Japon a remporté son troisième titre. Les nouveaux Champions du Monde ont été les meilleurs pendant la compétition, et ce dans tous les aspects du jeu. L'attaque japonaise a été incroyable avec une moyenne de ,366 à la frappe (deuxième meilleure moyenne de l'histoire derrière l'Australie en 2018 avec ,386), une agressivité et un jeu de course sur bases impressionant, avec 16 bases volées. Les lanceurs japonais ont été les meilleurs en moyenne de points mérités avec 1,59 et leur défense n'a commis que 7 erreurs pendant la compétition, affichant une moyenne défensive de ,960.
Le Japon est l'une des nations fortes du softball masculin jeune et ce depuis les débuts de la compétition. Les japonais ont participé à toutes les éditions depuis 1981, remportant trois fois le titre (derrière l'Australie avec 5 titres) et gagnant 11 médailles.
Le Japon a remporté son premier titre en 1981 à Edmonton, au Canada, lors de l'édition inaugurale des Championnats du Monde de Softball Masculin Juniors. Ils avaient terminé le premier tour à la deuxième place avec 5 victoires et 3 défaites, avant de battre les Etats-Unis deux fois en playoffs pour décrocher le titre.
Ils ont du attendre 35 ans avant de revenir sur la première marche du podium. En 2016 le Japon est resté invaincu pour remporter les Championnats du Monde de Softball Masculin Juniors à Midland, aux Etats-Unis, s'imposant 2-1 en finale face à la Nouvelle-Zélande.
Pour l'Australie, nation la plus titrée dans cette catégorie, il s'agissait de sa première médaille d'argent. Avant d'arriver à Palmerston North, l'Australie avait remporté les cinq finales des Championnats du Monde qu'elle avait disputé.
La République tchèque a connu une campagne historique à la Coupe du Monde de Softball Masculin U-18, remportant sa première médaille dans une compétition de softball jeune. Guidée par le lanceur droitier Jakub Osicka, qui a retiré 84 frappeurs sur prises dans la compétition, les Champions d'Europe ont remporté la médaille de bronze avec une victoire 2-0 face à l'Argentine.
Lors des différentes éditions, les tchèques avaient terminé au mieux septièmes en 2014 et 2018. Ils deviennent le huitième pays à remporter une médaille dans la compétition jeune après l'Argentine, l'Australie, le Canada, le Japon, le Mexique, la Nouvelle-Zélande et les Etats-Unis.
Le Guatemala a aussi connu une compétition record, se qualifiant pour la première fois de son histoire au deuxième tour en seulement sa deuxième participation à la compétition. Le pays avait terminé 11ème en 2018 avec un bilan de deux victoires et six défaites.
Huit fois médaillé, le Canada a remporté tous ses matchs en phase de classement pour terminer 7ème. L'équipe rouge et blanche a déçu pendant le premier tour et n'a pas réussi à se qualifier pour le deuxième tour. Cette 7ème place est le plus mauvais résultat pour le Canada dans une compétition internationale de softball masculin jeune.
Le Mexique a terminé 8ème tandis que Singapour a terminé pour la première fois de son histoire dans le Top 10 avec une 9ème place historique. La nation asiatique termine la compétition avec un bilan de deux victoires et six défaites.
L'Afrique du Sud est 10ème avec des victoires consécutives face au Danemark et aux États-Unis pour clore ce qui était une compétition mémorable.
