Le neuvième épisode de la série Focus Fédération nous donne l'opportunité de rencontrer la Fédération néo-zélandaise de Softball.
Lorsque la XVIIe Coupe du Monde de Softball Masculin WBSC débutera le 26 novembre à Rosedale, un faubourg situé au nord d'Auckland, ce sera la quatrième fois que la Nouvelle-Zélande organise l'événement après Lower Hutt en 1976, Christchurch en 2004 et Auckland en 2013.
"Le chemin vers la Coupe du Monde n'a pas été sans défis," a commenté le manager de Softball New Zealand Glen Roff. "La pandémie nous a forcé à reprogrmamer l'événement deux fois et la date actuelle n'était pas sans représenter une incertitude. Cependant nous avons persévéré et nous sommes désormais à quelques jours seulement de la cérémonie d'ouverture."
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Les Black Sox sont le programme d'équipe nationale de softball masculin le plus titré avec sept victoires au Championnat du Monde, quatre médailles d'argent et deux de bronze.
Les Black Sox sont l'une de quatre équipes nationales masculines. Les Major Sox sont l'équipe U-23, les Junior Black Sox jouent au niveau national dans la catégorie U-19 et les Developing Sox au niveau U-15.
La Nouvelle-Zélande fait partie des quatre vainqueurs de la Coupe du Monde de Softball Féminin, une compétition dominée par les Etats-Unis (11 victoires). Les autres titres mondiaux ont été remportés par le Japon (3) et l'Australie.
Les White Sox ont remporté la cinquième édition en 1982 et aussi décroché une médaille d'argent et deux de bronze. La Nouvelle-Zélande a accueilli la Coupe du Monde Féminine en 1986.
Les White Sox sont l'une de trois équipes nationales féminines. Les Junior White Sox jouent au niveau national dans la catégorie U-19 et les Developing Sox au niveau U-15.
Le softball est un sport très connu en Nouvelle-Zélande, un pays que les fans du monde entier associent aux puissants All Blacks du rugby.
"Le paysage sportif est devenu bien plus compétitif lors de la dernière décennie et il y a désormais beaucoup plus d'options disponibles pour choisir quel sport pratiquer," a ajouté Roff. "Oui, le rugby est considéré comme le sport national mais d'autres comme le football, le netball et le basketball ont autant voir plus de pratiquants.
"L'augmentation de la population Asiatique a occasionné une augmentation substantielle de la pratique des sports de raquette comme le badminton qui est très populaire chez les jeunes. Un mouvement récent d'accompagnement à la pratique féminine du sport a occasionné des augmentations significatives dans l'athlétisme, le rugby et le cricket. Les sports offrant un parcours semi-pro ou professionnel attirent plus de femmes. Le softball est lui-même autour du top 20 des sports à pratiquer en Nouvelle-Zélande. La compétition pour le softball en été vient du cricket, du touch rugby et du waka ama."
Des soldats américains ont introduit le softball en Nouvelle-Zélande en 1935. W.H. Wilson de l'entreprise Ford Motor, qui jouait au softball aux Etats-Unis, peut être crédité pour avoir fait parler du softball.
La popularité du sport a rapidement augmenté et les premières compétitions organisées se sont déroulées lors de l'été 1937. Le Conseil du Baseball et du Softball Néo-zélandais a été créé lors d'une rencontre au Kelvin Gymnasium de Wellington le 11 janvier 1938.
Aujourd'hui, la Fédération Néo-zélandaise de Softball supervise 20 associations et 125 clubs représentants un total de pratiquants de 20000 personnes, dont 60% d'hommes.
"Les données historiques de participation montrent que la pratique masculine a toujours été plus forte que la féminine," a ajouté Roff. "Aucune recherche n'a jamais été entreprise pour comprendre pourquoi. Les deux genres ont les mêmes opportunités et mêmes chemins. En Nouvelle-Zélande, le softball est considéré comme un sport double, à l'inverse du reste du monde où la pratique est plus orientée vers les femmes."
Alors que le softball a toujours été le sport traditionnel en Nouvelle-Zélande, le baseball a récemment fait son arrivée. Pour le softball en Nouvelle-Zélande c'est une situation gagnant-gagnant avec plus d'opportunités de pratique pour l'un des sports d'extérieur les plus populaires dans le pays.
"Le softball et le baseball sont des entités séparées en Nouvelle-Zélande," a dit Roth. "Quelques clubs offrent la pratique du softball et du baseball, la plupart d'entre eux sont situés autour d'Auckland et il est courant pour les pratiquants de jouer aux deux, par exemple le softball le samedi et le baseball le dimanche. En général les deux sports tendent à attirer des personnes différentes."
La saison de softball en Nouvelle-Zélande débutera en janvier 2023 avec les championnats nationaux masculins et féminins U-17 et U-19 programmés en janvier. Les championnats d'écoles du secondaire et des clubs féminins et masculins sont programmés en mars.
Les Finals de Fastball 45 sont programmées les 18 et 19 février. Le Fastball 45 est conçu comme une version intense et rapide du softball. Les règles traditionnelles ont été cassées et radicalisées. L'objectif est d'augmenter le temps de jeu effectif avec une balle plus souvent en jeu et plus d'opportunités de marquer.
Les règles modifiées comprennent la durée de la rencontre à 45 minutes ou quatre manches, des coureurs sur base au début de chaque manche et des coureurs qui peuvent décoller de leur base avant le lancer. Un double jeu met fin à la manche. Un amorti suicide correctement exécuté apporte des points doubles.
Chaque équipe a le droit à un power play offensif, ce qui veut dire que l'équipe en défense doit retirer un joueur du terrain pour les deux passages à la frappe suivants.
Softball NZ voit le Fastball 45 comme un support idéal pour attirer de nouveaux pratiquants, particulièrement chez les jeunes.
