Enfoque de la Federación: la nueva gobernanza impulsa el béisbol y el softbol en Finlandia

Si bien el béisbol figuraba como deporte de demostración en el programa de los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki, Finlandia, los organizadores en realidad inventaron una variante de béisbol llamada pesäpallo, una versión finlandesa del béisbol desarrollada en la década de 1920 por Lauri Pihkala , el primer entrenador de atletismo profesional en Finlandia. El mismo Pihkala, en ese momento de 64 años, efectuó el primer lanzamiento ceremonial de un juego de demostración el 31 de julio de 1952.

Un equipo finlandés participó en un partido de exhibición de béisbol contra el equipo de fútbol de EE.UU. en los Juegos de 1952, sin embargo, el béisbol no se introdujo oficialmente en Finlandia hasta 1981.

“El aniversario fue en 2020, pero no pudimos organizar una celebración debido a la pandemia. Planeamos jugar un partido internacional como el evento principal de la celebración al final de nuestra temporada. Anunciaremos el oponente y las fechas lo antes posible".

El Presidente de la Federación Finlandesa de Béisbol y Softbol, Jukka Ropponen, sobre cómo Finlandia celebrará 40 años de actividad de béisbol en el país

La Federación de Béisbol y Softbol de Finlandia (SBSL, por sus siglas en finés) es, en efecto, la sección de la Federación de Pesäpallo (PPL, por sus siglas en finés). El Ministerio de Educación y Cultura de Finlandia recomendó en 2013 que los deportes más pequeños organizaran sus operaciones bajo las Federaciones Nacionales más grandes para facilitar la gobernanza. El Comité de Competición de la PPL nombra al Presidente y la Junta de SBSL por un período de tres años.

Pesäpallo es una combinación de dos palabras: pesä significa base y pallo significa bola.

“Es el segundo deporte de verano más importante de Finlandia después del fútbol y el cuarto deporte de equipo más popular en general. Pesäpallo tiene más de 18.000 jugadores registrados y la liga superior es profesional”, dijo Jukka Ropponen, Presidente de la SBSL, a la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol.

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Ropponen jugó a béisbol en Suecia y se convirtió en un eterno ganador del premio al mejor lanzador en Finlandia. Nacido en 1959, es un experto en negocios internacionales, internacionalización y crecimiento internacional. También ha sido uno de los mejores entrenadores de porteros de hockey sobre hielo. Se desempeñó como el primer Presidente de la SBSL en 1981 y 1982.

“En realidad, era una de mis condiciones tener una relación formal y estrecha entre el béisbol y el pesäpallo, antes de asumir de nuevo la presidencia de la SBSL”, agregó Ropponen. “La razón es simple. En un país pequeño como Finlandia, no podemos permitirnos perder el tiempo luchando entre nosotros. Preferimos trabajar juntos en nombre de los finlandeses para brindarles tantas oportunidades como sea posible de participar en actividades deportivas desde el nivel principiante hasta posibles carreras profesionales e internacionales".

“Es fantástico tener un organismo rector mundial bien organizado para el deporte. Además de todas las oportunidades bien organizadas para competir en el escenario internacional, estamos ansiosos por recibir cualquier ayuda que los países más pequeños puedan obtener para desarrollar el juego. Cosas como ayuda con el equipamiento, programas de educación en línea para entrenadores y oficiales, pueden ser la clave para comenzar a aumentar el número de personas que participan en nuestros deportes en Finlandia nuevamente".

Jukka Ropponen sobre la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol

Ropponen agregó: “El béisbol se juega principalmente en áreas urbanas y ciudades más grandes. Es, por supuesto, un deporte muy internacional, a diferencia del pesäpallo. Estos dos deportes realmente funcionan bien bajo un mismo concepto. Juntos, nuestros deportes pueden cumplir mucho mejor los objetivos establecidos por el Comité Olímpico Finlandés".

¿Cuáles son estos objetivos en resumen?
“Se espera que aumentemos el número de jugadores registrados y que podamos competir en el Campeonato Europeo. Pesäpallo y el béisbol ofrecen un camino de desarrollo conjunto para los jugadores, sin importar el deporte que elijan jugar. La transición del pesäpallo al béisbol y viceversa también puede ser bastante rápida. Muchos jugadores de béisbol actuales comenzaron como jugadores de pesäpallo y, después de mudarse a ciudades más grandes como Helsinki, se pasaron al béisbol en lugar de abandonar el deporte".

“El fútbol o el hockey brindan tremendas oportunidades internacionales para los atletas talentosos y tienen muchos atletas finlandeses de fama internacional como modelos a seguir. Pero planeamos construir ese camino de desarrollo hasta el máximo nivel profesional para los atletas jóvenes para que puedan ver las oportunidades en pesäpallo y béisbol, sin importar en qué deporte comiencen".

Ropponen continuó: “Una vez que hemos abordado el problema con otros deportes, realmente no importa si los niños comienzan con pesäpallo o béisbol. Les facilitaremos la posibilidad de probar ambos deportes y pasar de uno a otro. Lo más probable es que el deporte con el que comiencen se defina en función de lo fuertes que sean los clubes de béisbol y pesäpallo locales en varias áreas y lo buenos y atractivos que sean sus programas".

Segunda vez en el cargo
Habiendo sido el presidente inaugural de la SBSL en 1981 y 1982, Ropponen, el primer miembro del Salón de la Fama del Béisbol de Finlandia, entró en su segundo período presidencial en agosto de 2020.

“Asumí el cargo cuando la temporada estaba a punto de terminar, y debo dar crédito al Presidente anterior, Tony Jones y a nuestro Secretario General, Ville Saarman, por efectuar las ligas masculinas y un programa juvenil durante el brote pandémico. Nuestras ligas empezaron en junio, con un mes de retraso. La temporada fue más corta que durante un año normal. También teníamos planes para programas de base más grandes, pero tuvimos que conformarnos con uno solo debido a las restricciones de COVID-19”.

Después de un año duro y afectado por el coronavirus, Ropponen confirmó que el Softbol y Baseball5 tendrán un papel importante que desempeñar en el plan de desarrollo de la federación para ayudar al crecimiento del deporte en todo el país. “Planeamos reintroducir el softbol en Finlandia. Tenemos un plan a largo plazo para el Equipo Nacional de Softbol Femenino. Comenzaremos presentando el softbol a los equipos de pesäpallo femeninos. Después del verano, también planeamos introducir Baseball5 en las escuelas, en Helsinki y otras ciudades importantes".

Y en lo que respecta a la liga nacional y a las Selecciones Nacionales, Ropponen tiene los ojos puestos en que el nivel general de juego mejore gracias al beneficio de las largas horas de luz. “Nuestros veranos son excelentes para el béisbol, ya que tenemos toda la luz natural que necesitamos. La temporada comienza en mayo y termina en septiembre. La temporada de pesäpallo tiene el mismo calendario.

“Tenemos nuestra liga de campeonato finlandesa y también la División II, que también se conoce como liga Fat Lizard, que lleva el nombre de la cervecería que patrocina la liga. Planeamos efectuar ambas ligas en 2021, así como tres o cuatro programas juveniles. Estamos trabajando en la financiación actualmente.

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“A nivel internacional, abriremos la temporada en mayo en nuestro nuevo estadio de béisbol Myllypuro de Helsinki, cuando Noruega y Estonia se unirán a nosotros en el torneo Nordic Challenge 2021. Después de eso, participaremos en la Clasificación del Campeonato Europeo en Bratislava, Eslovaquia.

“El juego en Europa ha cambiado y se ha desarrollado mucho desde que jugué. Sin embargo, la cooperación con pesäpallo nos da la oportunidad de desarrollar nuestro nivel de juego un poco más rápido y ponernos al día con el resto de Europa”.

El Equipo de Béisbol Masculino de Finlandia ocupa actualmente el puesto 61 en el Ranking Mundial WBSC,habiendo llegado al 52 en 2016, mientras que el Equipo Nacional Femenino ocupa el puesto 15, habiendo alcanzado su punto máximo en la posición 12 en 2014. En Softbol, el Equipo Masculino de Finlandia está clasificado 23, mientras que la Selección Femenina es 68, habiendo llegado al 38 en 2018.