Los actuales campeones europeos, España, contribuyen al roster del Equipo Europeo para los Juegos Mundiales de Béisbol, CARNEXT SAMURAI JAPAN SERIES, con ocho jugadores (los lanzadores Daniel Álvarez, Fernando Báez y Rhiner Cruz; el receptor Gabriel Lino; los jugadores del cuadro Wander Encarnación y Edison Valerio y los jardineros Engel Beltré y Daniel Jiménez) y un entrenador (Aritz Garcia).
El nº 22 del mundo tenía solo cuatro jugadores en la lista inaugural de los Juegos Mundiales: el lanzador Leslie Nacar, el receptor Blake Ochoa, el jugador de cuadro Oscar Angulo y el jardinero Fernando Martínez.
Rhiner Cruz, quien cumplió 38 años en enero, es el jugador con mayor experiencia en las Grandes Ligas del Béisbol (MLB) en el roster. Apareció en 74 juegos de los Houston Astros (2012 y 2013) y los Toronto Blue Jays (2018). Cruz compitió también en 314 juegos de Ligas Menores de Béisbol (MiLB) y en 256 juegos de la Liga Profesional de Invierno (República Dominicana y Venezuela). En 2014 y 2015, formó parte del bullpen de Rakuten Golden Eagles de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB). Apareció en 81 juegos.
"Estoy orgulloso de todo esto. Tener la oportunidad de jugar a nivel MLB y NPB es muy importante para mí y mi familia. Creo que es una recompensa por todo el esfuerzo que pones. Es un largo camino a través de las menores".
¿Desde su punto de vista, cuáles son las principales diferencias entre MLB y NPB?
"En Estados Unidos tienes que pasar por cuatro o cinco niveles diferentes de béisbol antes de llegar a las Grandes Ligas. En Japón sólo tienes dos niveles, la liga menor y la liga mayor. Así que la preparación para el equipo de la liga mayor puede ser diferente. Tengo mucho respeto por la forma en que te preparan en Japón. Conocen su disciplina".
Cruz, en ese momento prospecto de la Liga Novato con los New York Mets, debutó con la Selección Española en Campeonato Europeo 2007 en Barcelona, España, torneo clasificatorio para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. España tomó ventaja en las últimas entradas contra Países Bajos, pero los holandeses finalmente se recuperaron y se clasificaron para los Juegos.
"Ha sido una carrera larga. He jugado con muchos entrenadores y con muchos jugadores. Ha sido una experiencia muy gratificante".
Cruz ayudó a España a terminar cuarta en la Eurocopa de 2021 y obtuvo la victoria en la semifinal del Campeonato Europeo de 2023 contra los actuales campeones, Países Bajos, antes de obtener los últimos tres outs de la final contra Gran Bretaña.
"Si pienso en eso, me trae buenos sentimientos, muchas emociones".
¿Qué esperas de los dos partidos de Osaka?
"Japón es el número uno del mundo y tiene un excelente equipo. Somos un grupo que incluye a los mejores jugadores de Europa. Espero una gran serie y un béisbol de calidad. Saldremos al campo a dar todo lo que tenemos"
¿Cómo crees que puedes contribuir?
"Soy el tipo de persona que puede lanzar una o dos entradas y jugar juegos consecutivos".
Cruz no necesita prepararse. Su temporada baja nunca comenzó después de jugar en República Dominicana y Venezuela durante los meses de invierno del hemisferio norte. "Tuve un descanso de tres días y luego comencé a hacer ejercicio. Soy un lanzador que necesita seguir practicando, corriendo y lanzando todos los días".
La foto de portada es de Lauro Bassani.
