Veinticuatro años después de que se paró por primera vez en la línea de foul izquierda en el juego inaugural de las Grandes Ligas de Taiwán en el estadio del condado de Chiayi, Hwa-Wen Chi estrechó la mano del entrenador de los Samurai Japan, Atsunori Inaba, y del estadounidense Mike Scioscia en el estadio de Yokohama antes del inicio del juego por la medalla de oro de béisbol Olímpico de Tokio 2020. Chi fue árbitro de home en el juego por la medalla de oro.
"Eso es todo. Hagámoslo. ¡Tengamos un buen juego”, se dijo Chi mientras se preparaba para llamar a Play Ball! y se convirtió en el primer árbitro de la Liga de Béisbol Profesional de China en trabajar en la final Olímpica de béisbol.
Ha sido un camino largo y sinuoso que llevó a Chi desde la ciudad portuaria, donde trabajó dos veces como agente de aduanas, a los estadios de béisbol de todo el mundo. “En Keelung no había béisbol cuando yo era niño y, naturalmente, no tuvimos muchas oportunidades de jugar. Pero quería ser parte de la acción, y pensé que ser árbitro me llevaría directamente a la acción”.
El deseo de ser parte de la acción nunca se desvaneció. La CPBL anunció la contratación de árbitros en 1995, y Chi renunció rápidamente a su trabajo de corredor para convertirse en uno de los 12 árbitros de reserva.
"Durante el período de entrenamiento (que duró varios meses), fui uno de los dos únicos que nunca faltó a ninguna clase".
En 1996, se fundó la Liga Mayor de Taiwán (TML, por sus siglas en inglés), y Chi, que se había destacado durante el entrenamiento y en las asignaciones de juegos amateur, se convirtió en el árbitro principal de la nueva liga. Chi se unió a la TML en septiembre antes de que la liga enviara a todo su equipo de árbitros a la Escuela de Árbitros de Joe Brinkman a principios de 1997.
“Fue una experiencia reveladora para mí”, comentó Chi.
En el juego inaugural de la temporada TML 1997, Chi fue asignado para ser el árbitro de la línea izquierda con el ex árbitro de la CPBL Jeff Thibodeau detrás del plato.
Después de arbitrar 747 juegos de TML, 145 en el plato, la CPBL y la TML se fusionaron, y Chi volvió a donde comenzó todo: "Regresé a mi ciudad natal para trabajar en la agencia de corredores de aduanas durante otro año antes de regresar al béisbol".
Béisbol international
La primera asignación internacional de Chi se produjo en 2014 en la Copa Mundial de Béisbol Sub-21 WBSC en Taichung. Chi y Chien-Wen Su fueron los dos únicos árbitros de la CPBL.
“Recuerdo claramente que fue Larry Young quien hizo la recomendación a la WBSC para que trabajáramos en el torneo”, dijo Chi.
Young, ex árbitro de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB, por sus siglas en inglés), compartió sus conocimientos durante el torneo.
“Fue realmente un honor trabajar con la leyenda”.
La WBSC seleccionó a Chi y Su (en la foto de arriba) para trabajar en el Premier12 inaugural en 2015. Se convirtieron en los dos únicos árbitros de Chinese Taipei en trabajar en las semifinales y finales.
“Quiero agradecer a Gustavo Rodríguez, director de árbitros del torneo, por reconocer mi trabajo y confiar en mí”.
“Fue una gran experiencia trabajar en la Copa Mundial de Béisbol Sub-21 WBSC, el Premier12 y el Clásico Mundial de Béisbol. Pude mostrarle al mundo nuestro nivel de arbitraje y disfrutar de los juegos simultáneamente”.
“Me llamaron para pedirme que trabajara en los Juegos Olímpicos, lo que definitivamente fue algo inesperado pero, sin embargo, fue el momento de mayor orgullo de mi carrera como árbitro”, agregó Chi.
Tan pronto como recibió la asignación Olímpica, toda la familia Chi comenzó a vivir un estilo de vida muy cauteloso durante más de un año.
“Todos recortamos las actividades innecesarias. Comenzamos a monitorear nuestras condiciones de salud. Todos hicieron lo mejor que pudieron. Todos querían verme en los Juegos Olímpicos”.
“En 2021, tuvimos que informar todos los días a través del sistema sobre nuestras condiciones de salud a la autoridad Olímpica”.
Después del aplazamiento, finalmente se celebraron los Juegos Olímpicos.
“Después de pasar el protocolo de salud en el aeropuerto de Narita, me llevaron en un transbordador a Fukushima para prepararme para el juego inaugural entre Japón y República Dominicana, en el que trabajé en el plato”.
“El momento llegó como el más orgulloso de mi carrera, y también lo veo como el resultado de mi perseverancia en el trabajo de árbitro”, dijo Chi.
Antes de pisar el campo del Azuma Park en Fukushima para el partido inaugural, Chi se dijo a sí mismo: “Aquí estamos después de todos estos años de preparación y espera. Hazlo bien y no hay lugar para el error”.
Después del juego inaugural, Chi se unió a otros árbitros en Yokohama por el resto del torneo. “Además del deber de los juegos, también aprendí a disfrutar de los juegos. Entre las entradas, tenía un momento para mirar el campo, los jugadores, los batboys y el personal, entendiendo cuánto esfuerzo han puesto todos y apreciando la oportunidad de estar allí".
Diez días después del primer partido Olímpico, Chi estaba detrás del plato nuevamente, esta vez listo para declarar el juego más importante de su carrera: el juego de la medalla de oro Olímpica. Después de que Japón derrotó a EE. UU. para ganar el oro, Chi dio un vistazo del campo cuando los árbitros, como siempre, se fueron rápidamente al final del juego.
“Fue un honor increíble formar parte de este torneo. El juego por la medalla de oro de Tokio 2020 es definitivamente el recuerdo más inolvidable de mi vida”.
El 6 de mayo de 2022, cuando Chi asumió su posición en la tercera base para el juego entre los Rakuten Monkeys y Fubon Guardians en el estadio Xinzhuang, Chi se convirtió en el sexto árbitro de la CPBL en alcanzar el hito de los 2000 juegos.
“Es solo un proceso alcanzar el hito de los 2000 juegos, y creo que otros árbitros después de nosotros también tendrán la oportunidad de lograrlo”.
“Aprecio mucho a Larry, Gus y otros predecesores por su ayuda, reconocimiento y confianza para que pueda estar aquí hoy”, dijo Chi en una nota final.
