Aaron Whitefield a excellé au Tokyo Dome mercredi et était l'un des joueurs clés dans la première victoire de l'Australie face aux Etats-Unis dans une compétition majeure de baseball. En première manche il a produit les deux seuls points australiens et effectué un attrapé spectaculaire en plongeant en huitième manche pour préserver l'avantage de son équipe au score. Pas mal pour quelqu'un qui a commencé à jouer au baseball il y a seulement cinq ans: il jouait au softball en Australie avant de se mettre au baseball, et a représenté son pays en tant que jeune athlète de softball.
Whitefield est né à Brisbane le 2 septembre 1996. Ses parents, John Whitefield et Nikkie Molander, sont des pratiquants de softball et Aaron a grandit sur un terrain de softball.
"Mes parents ont toujours joué au softball et j'étais entouré par ce sport étant enfant. J'ai eu quelques blessures en pratiquant des sports de contact alors j'ai commencé à jouer au softball à l'âge de 14 ans," se remémore Whitefield.
Le Premier12 n'est pas le premier tournoi international de baseball pour le prospect des Twins du Minnesota. Aaron a porté le maillot australien lors de la Coupe du Monde de Softball Masculin WBSC U-19 2012 à Parana, en Argentine, remportant une médaille de bronze.
"C'est toujours un super sentiment de représenter votre pays et le softball a été la première occasion pour moi de le faire. J'étais fier de représenter mon pays, c'est un tel honneur. C'est toujours un honneur pour moi de pouvoir représenter mon pays," a t'il déclaré.
Whitefield était l'arrêt-court titulaire lors de ces championnats du monde de softball et a frappé ,370 en moyenne avec deux doubles, quatre points marqués et quatre points produits.
"Mes parents sont venus en Argentine pour me voir jouer. C'était un stade de taille moyenne mais il y avait du monde partout, des personnes étaient sur le toit des batiments pour regarder les rencontres, c'était plein à craquer. Je me rappelle la manière dont les fans argentins passionnés nous regardaient jouer. Je me rappelle comment ils nous respectaient en tant qu'athlètes et à quel point ils aiment ce sport. C'était une expérience incroyable."
C'était le dernier tournoi de haut-niveau de softball pour Aaron. A son retour en Australie, un recruteur des Reds de Cincinnati l'a invité pour un test de détection. Il a joué une année dans un club local à Brisbane avant de signer professionnel en 2015 en Australian Baseball League. Il a joué pour les Bandits de Brisbane de 2015 à 2017, remportant trois titres consécutifs, le titre de recrue de l'année en 2015 et celui de MVP en 2016. Il fait partie de l'organisation des Twins depuis 2015. Il a joué 357 rencontres dans quatre niveaux de ligue mineure, dont 31 au niveau AA.
Questionné sur la transition du softball au baseball, Aaron se rappelle: "C'est une histoire différente. J'ai connu un succès précoce dans ma carrière au baseball, notamment dans les trois premières années en Australie et aux Etats-Unis. Mais ensuite, à plus haut-niveau aux Etats-Unis j'ai commencé à éprouver de la difficulté à jouer des saisons de 160 matchs, à être prêt physiquement et mentalement pour des saisons aussi longues. L'an dernier j'ai été blessé et j'ai manqué une partie de l'année dont pour cette année j'essaye de me préparer mentalement. J'essaye de trouver un équilibre entre être prêt physiquement et mentalement. Je crois que ce sera l'une de mes meilleures années."
Le baseball et le softball sont des sports différents et Whitefield a partagé son expérience dans les deux. "D'expérience, j'ai trouvé plus facile de frapper la balle au baseball mais plus difficile de l'emmener loin et là où vous voulez. C'est l'opposé au softball, c'est plus difficile de mettre la balle en jeu mais plus facile de la diriger: si vous frappez, elle va partir comme vous voulez. L'autre grande différence est qu'au softball la balle peut monter, au baseball elle descendra toujours. C'est une grande différence.
"En défense vous devez bouger un peu plus vite au softball pour attraper et relayer, tandis que vous pouvez mettre un peu plus de technicité au baseball et avez un peu plus de temps pour effectuer le jeu. Mais il y a aussi de nombreuses similarités, j'utilise par exemple les mêmes foulées en champ extérieur. J'apprends encore des petites choses sur le baseball car ce n'est que ma cinquième année en tant que joueur professionnel de baseball."
Ce n'est pas le seul membre de sa famille à représenter l'Australie au plus haut-niveau. Sa plus jeune sœur, Tamieka, est aussi une athlète de haut-niveau: elle a représenté l'Australie lors de la Coupe du Monde de Softball Féminin Junior 2017 à Clearwater, et terminé quatrième des Championnats du Monde de Softball Féminin WBSC 2018 à Chiba au Japon.
"Elle joue aussi pour l'équipe nationale et elles se sont qualifiées pour les Jeux Olympiques. Ce serait incroyable pour nous de pouvoir jouer au baseball et au softball au même moment lors des Jeux Olympiques."
