Focus Fédération: le Bhoutan veut développer le baseball et le softball sur le toit du monde

La deuxième édition de la série Focus Fédération 2022 de la WBSC est consacrée à l'un des derniers membres de la WBSC, la Fédération du Bhoutan de Baseball et Softball (BBSA).

Le Comité Exécutif de la WBSC a approuvé le statut de membre du Bhoutan en juillet 2021 mais le premier contact du pays situé dans l'est des Himalayas avec le baseball et le softball remonte à 2013.

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Karma Dorji, le cofondateur et président de la Fédération âgé de 42 ans, travaillait à l'époque pour le Comité Olympique du Bhoutan.

"Nous avons reçu une invitation pour participer au World Children Baseball Fair au Japon," a dit Dorji à la WBSC. "J'étais le chef de la délégation. Je suis revenu à la maison très impressionné par ce que j'avais vu. Le baseball semblait un sport fun, très enthousiasmant pour les enfants. Jouer au baseball nécessite aussi de la discipline et j'ai pensé que cela collerait pour nos jeunes. Nous grandissons à haute altitude. Nous avons un ADN fort."

Dorji a obtenu du soutien et un partenariat avec Matthew DeSantis, le cofondateur de la BBSA, un citoyen américain qui était volontaire à temps partiel au Comité Olympique.

DeSantis a une amitié de longue date avec son Altesse Royale le Prince Jigyel Ugyen Wangchuck, le Président du Comité Olympique du Bhoutan qu'il a rencontré à la Choate Rosemary Hall High School de Connecticut aux Etats-Unis. Il vit au Bhoutan depuis 10 ans. Il dirige actuellement deux entreprises dans le pays, une agence de voyage de luxe dénommée MyBhutan (le sponsor fondateur de Bhutan Baseball) et une entreprise de technologie qui a construit la plate-forme internationale de paiement du Bhoutan appelée Beyul Labs.

"Lorsque j'ai emménagé au Bhoutan, j'ai amené le baseball avec moi. Avoir un bon ami en charge du développement du sport dans le royaume m'a amené naturellement à soutenir l'initiative. Le baseball a aussi cette force de relier les communautés entre elles et, disons le simplement, est une réelle passion," a dit DeSantis à la WBSC lors d'un appel vidéo.

DeSantis a commencé à introduire le baseball au Bhoutan début 2013 en organisant un atelier journalier ouvert au grand public.

"En quelques semaines, nous avions entre 600 et 800 jeunes qui venaient tous les jours. Nous nous sommes entrainés dans des endroits à proximité de la police et des baraquements de Thimphu et cela a aidé à attirer plus de jeunes."

Des joueurs formés au cricket ont rejoint la ligue, dont certains qui étaient partie prenante au programme national de cricket. Cela a apporté une étincelle de talent transposable et a aidé le programme à devenir plus compétitif. DeSantis et Dorji ont partagé les fonctions d'entraîneur. Cependant, ils savaient qu'il était essentiel de former des entraineurs vu le nombre de jeunes intéressés.

"Nous avons fondé une ligue adulte, initialement prévue pour former des entraineurs pour les programmes jeunes," a dit Dorji. "Nous avons impliqué 45 joueurs et disputé des rencontres sur un terrain de foot et un terrain de cricket dans la capitale, Thimphu."

Peu après la première saison adulte, le Bhoutan a été invité à voyager au Népal pour sa première expérience internationale de baseball. L'équipe sélectionnée s'est entraînée pendant plus de six mois. Un tremblement de terre en avril 2015 a causé l'annulation du voyage.

L'enthousiasme des débuts a connu un revers. La ligue adulte a été mise en pause. Toute l'énergie s'est concentrée sur les ateliers jeunes avec le soutien des entraineurs adultes bhoutanais formés. Cependant, ils ont atteint la capacité maximale pour le programme de développement en lien avec leurs ressources. Tout en continuant les ateliers jeunes, ils ne pouvaient pas suivre le rythme de l'intérêt croissant du pays pour ce sport.

Les choses ont changé en 2016 lorsqu'un dénommé Ramon Riego est entré en contact avec DeSantis.

"Ramon nous a aidé à réaliser la solidité de la base de développement que nous avions construite en comparaison à d'autres programmes dans le monde. Il a reconnu l'importance de nouer des relations internationales et nous a inspiré pour construire des relations dans les années suivantes avec différents interlocuteurs, dont des partenaires équipementiers, des ligues professionnelles, dont la MLB et la KBO, et les autorités gouvernementales. Grâce à ce réseau de relations, nous avons pu entrer en contact avec la WBSC," a confirmé DeSantis.

Le baseball a franchi un nouveau cap au Bhoutan en 2019 lorsque Dorji et DeSantis ont obtenu le soutien du Bhutan Cultural Exchange (BCE), une organisation non gouvernementale fondée en 2013 dans l'Oregon aux Etats-Unis. Cela a permis à l'organisation d'embaucher huit salariés à temps plein en pleine pandémie. Ils avaient désormais la capacité de redéployer leurs différents programmes de ligues.

"Nous avons débuté des programmes au niveau des clubs et avons continué à aller de l'avant," a dit Dorji. "Nous étions aussi prêts à devenir un sport officiellement reconnu. J'ai écrit une proposition de statuts de la BBSA, l'ait soumise au Comité Olympique du Bhoutan et nous avons été reconnus et avons obtenu l'affiliation au Comité Olympique. Nous sommes ensuite devenus membre de la WBSC."

La Fédération de Baseball et Softball du Bhoutan compte désormais huit salariés à temps plein.

"Il faut un travail d'équipe pour créer un travail de rêve," indique la signature email de Dorji. C'est exactement ce qu'il essaye de faire.

"Nous avons demandé à tous nos employés de participer à la formation d'introduction de l'Académie WBSC ainsi qu'au premier niveau de formation entraineur."

Dorji, DeSantis et leur staff ont ensuite pris la route.

"Nous avons introduit le baseball dans les différents districts du pays. C'était une expérience incroyable. Nous avons rencontré beaucoup de talent pur. Nous avons aussi rencontré quelques succès, cinq districts ont créé des clubs," a ajouté Dorji.

La première étape du programme est principalement dédiée à la capitale, Thimphu.

"Nous avons suivi le conseil de Mr DeSantis et décidé de concentrer notre programme de développement sur un district clé tout en supportant les activités des clubs dans les autres districts."

La BBSA a introduit le Baseball5 en mai 2021.

Le 18 décembre 2021, elle a lancée la première ligue jeune du Bhoutan, dans la catégorie U-15.

Cinq écoles de Thimphu ont participé à la saison régulière de 21 rencontres: Changangkha Middle Secondary School, Decheoncholing Higher Secondary School, Thimphu Primary School, Druk School et Taba Middle Secondary School. 90 écoliers étaient impliqués dans la ligue, 45 garçons et 45 filles.

Le premier terrain de baseball du pays a accueilli les rencontres.

"Nous avons reçu l'avail de la Changangkha middle secondary school d'utiliser leur terrain de football," a confirmé Dorji. "Après avoir reçu la permission, nous avons débuté notre maintenance et après trois semaines de travail, nous avions enfin notre premier terrain de baseball au Bhoutan."

Le projet est d'organiser une deuxième édition de la ligue en septembre 2022.

"Nous voudrions impliquer cinq écoles supplémentaires dans un deuxième district," a commenté DeSantis.

La BBSA continue de propager le baseball au travers des ateliers jeunes.

"Nous les organisons les dimanches et ils sont toujours ouverts à tous," a confirmé Dorji. "Nous avons une petite population, d'environ 770000 habitants mais 61% d'entre eux ont moins de 29 ans."

En plus de la ligue U-15, le projet à court terme est de relancer une ligue adulte dans le courant de l'année pour les joueurs âgés de 16 ans et plus, ainsi que d'organiser des camps de softball en hiver.

"Environ 5°% de nos nouveaux joueurs sont des filles. Nous envisageons de leur offrir une alternative avec le Softball," a dit Dorji.

La BBSA envisage aussi de lancer une ligue de Baseball5 d'hiver en décembre.

Le rêve serait désormais de créer une équipe nationale du Bhoutan.

"Je crois en ce que la WBSC a fait. Je suis conscient de l'activité et je crois que vous avez fait un superbe travail," a dit Dorji. "Nous avons besoin d'être guidés, nous avons besoin de conseils sur la stratégie et nous voulons suivre les programmes de formation de la WBSC. Si je pense à une requête, ce serait d'obtenir une invitation pour former nos entraineurs et arbitres et participer à une compétition internationale dans la catégorie U-15."

DeSantis a ajouté: "J'ai confiance en notre capacité à nous développer. Le réservoir de talents que je vois et ce que nous avons accompli en aussi peu de temps me laisser penser que le Bhoutan peut devenir un centre de développement du baseball compétitif, fiable et durable dans la région."