Focus Fédération: un nouvel élan pour développer le baseball et le softball en Finlande

Alors que le baseball était sport de démonstration aux Jeux Olympiques de 1952 à Helsinki, en Finlande, les organisateurs ont présenté une variante du baseball appelée pesäpallo, une version finlandaise du baseball inventée dans les années 1920 par Lauri Pikhala, le premier entraineur professionnel d'athlétisme du pays. Agé de 64 ans, Pikhala a lui-même effectué le premier lancer du match de démonstration le 31 juillet 1952.

Une équipe finlandaise a bien joué un match d'exhibition de baseball face à une équipe américaine de football lors des Jeux de 1952, mais le baseball n'a officiellement été introduit en Finlande qu'en 1981.

“L'anniversaire était en 2020 mais nous n'avons pas pu organiser de célébration en raison de la pandémie. Nous prévoyons de. jouer une rencontre internationale comme principale célébration à l'issue de la saison. Nous annoncerons notre adversaire et les dates dès que possible.”

Le Président de la Fédération Finlandaise de Baseball et Softball Jukka Ropponen indique comment la Finlande va célébrer 40 années de baseball dans le pays

La Fédération Finlandaise de Baseball et Softball (SBSL, Suomen Baseball ja Softball Liitto) est, en fait, une section de la Fédération de Pesäpallo (PPL, Pesäpallo Liitto). Le Ministère Finlandais de l'Education et de la Culture a recommandé en 2013 que les sports similaires se rassemblent au sein de fédérations plus grandes afin de faciliter leur gouvernance. Le Comité des Compétitions de la PPL nomme le Président et le Comité de la SBSL pour une période de trois ans.

Le Pesäpallo est la combinaison de deux mots: pesä veut dire base et pallo balle.

“C'est le deuxième sport d'été le plus pratiqué en Finlande après le football et le quatrième sport d'équipe le plus populaire tous sports confondus. Le Pesäpallo compte 18000 joueurs et sa principale ligue est professionnelle," a dit le Président de la SBSL Jukka Ropponen à la Fédération Internationale de Baseball et Softball.

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Ropponen a joué au baseball en Suède et est devenu un vainqueur régulier du trophée de meilleur lanceur en Finlande. Né en 1959, il est un expert en commerce international, en mondialisation et en croissance internationale. Il a aussi été un très bon entraineur de gardiens de but de hockey sur glace. Il a été le premier président de la SBSL en 1981 et 1982.

"C'était l'une des conditions que j'avais fixé que d'avoir des relations fortes entre le baseball et le pesäpallo avant que je redevienne président de la SBSL," a ajouté Ropponen. "La raison est simple. Dans un petit pays comme la Finlande, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre du temps, de se faire de la concurrence. Nous devrions plutôt collaborer au nom du peuple finnois afin de lui offrir autant d'opportunités que possible de faire du sport depuis la découverte jusqu'au niveau professionnel et les carrières internationales."

“C'est génial d'avoir une fédération international bien organisée pour notre sport. En plus des belles opportunités de jouer sur la scène internationale, nous attendons surtout de l'aide pour développer le jeu dans les petits pays. Le matériel aide, les programmes de formation pour entraineurs et officiels en ligne peuvent être clés pour accroître le nombre de personnes impliquées dans notre sport à nouveau en Finlande."

Jukka Ropponen sur la Fédération Internationale de Baseball et Softball

Ropponen a ajouté: “Le base-ball est surtout joué dans les aires urbaines et grandes villes. C'est, biensur, un sport international, à l'inverse du pesäpallo. Ces deux sports vont vraiment bien ensemble sous la même organisation. Ensemble nos sports peuvent nous permettre de mieux atteindre les objectifs fixés par le Comité Olympique Finnois."

En résumé, quels sont ces objectifs?
“On attend de nous que nous augmentions le nombre de joueurs et que nous soyons compétitifs aux Championnats d'Europe. Le pesäpallo et le baseball offrent des opportunités de développement commun d'athlètes, peu importe le sport qu'ils choisissent. La transition du pesäpallo au baseball et vice et versa se fait rapidement. Beaucoup de joueurs actuels de baseball ont débuté comme joueurs de pesäpallo et après avoir emménagé dans des grandes villes comme Helsinki, ils se sont mis au baseball plutôt que d'arrêter le sport."

“Le football ou le hockey offrent d'incroyables opportunités internationales pour les athlètes talentueux, il y a de nombreux athlètes finnois connu qui servent de role models. Nous prévoyons de construire un programme de développement jusqu'au niveau professionnel pour les jeunes athlètes afin qu'ils puissent voir les opportunités offertes par le pesäpallo et le baseball, quel que soit le sport par lequel ils ont commencé."

Roponen continue: "Une fois que nous avons passé le cap de la concurrence entre sport, ce n'est pas important que le jeune débute par le pesäpallo plutôt que le baseball. Nous allons faire en sorte qu'ils puissent facilement tester les deux et changer de l'un à l'autre. C'est surtout en fonction du club dans lequel ils commenceront qui fera qu'ils débuteront plutôt par le pesäpallo ou le baseball, ainsi qu'au travers de la qualité et l'attractivité des programmes."

Pour la deuxième fois en responsabilité
Après avoir été le premier président de la SBSL en 1981 et 1982, Ropponen, premier membre du Temple de la Renommée du Baseball Finnois, a débuté son deuxième mandat présidentiel en août 2020.

“J'ai pris la position alors que la saison venait à peine de se terminer et je dois rendre honneur au précédent président, Tony Jones et notre Secrétaire Général, Ville Saarman pour avoir organisé les deux ligues masculines et un programme jeune pendant la pandémie. Nos ligues ont début en juin avec un mois de retard. La saison était plus courte que lors d'une année normale. Nous avions aussi des projets pour des programmes de développement mais nous n'avons pu en organiser qu'un à cause des restrictions liées au COVID-19."

Après une année dure en raison du coronavirus, Ropponen a confirmé que le softball et le baseball5 joueraient un rôle majeur dans le plan de développement de la fédération afin d'aider à faire grandir le sport dans le pays. "Nous voulons réintroduire le softball en Finlande. Nous avons un projet à long terme pour l'équipe nationale de softball féminin. Nous allons commencer par présenter le softball aux équipes féminines de pesäpallo. Après l'été, nous prévoyons d'introduire le baseball5 dans les écoles, à Helsinki et dans d'autres grandes villes."

En ce qui concerne la ligue nationale et les équipes nationales, Ropponen vise à développer le niveau en profitant des longues journées de luminosité. "Nos étés sont parfaits pour le baseball, nous avons toute la lumière dont nous avons besoin. La saison débute en mai et se termine en septembre. La saison de pesäpallo suit le même rythme.

"Nous avons notre ligue finnoise ainsi que la Division II aussi connue sous le nom de Fat Lizard League, d'après le nom du partenaire de la ligue. Nous prévoyons d'organiser les deux ligues en 2021, ainsi que trois pour les programmes jeunes. Nous travaillons actuellement sur le financement.

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“Sur le plan international, nous débuteront la saison dans notre nouveau stade de baseball Myllypura à Helsinki en mai lorsque la Norvège et l'Estonie nous rejoindront pour le Nordic Challenge 2021. Nous participerons ensuite aux qualifications pour les Championnats d'Europe à Bratislava en Slovaquie.

"Le baseball a changé et s'est beaucoup développé en Europe par rapport à quand je jouais. Cependant, la collaboration avec le pesäpallo nous offre une chance de développer plus rapidement notre niveau et de rattraper le retard avec le reste de l'Europe."

L'équipe finlandaise masculine de baseball est 61ème au Classement Mondial WBSC, en recul par rapport à une 52ème place en 2016, tandis que l'équipe féminine est classée 15ème après avoir été 12ème en 2014. En softball, l'équipe masculine finlandaise est 23ème tandis que l'équipe féminine est 68ème après avoir été 38ème en 2018.