Il y a un favori clairement identifié dans le Groupe B de la World Baseball Classic, le Japon, n°1 mondial, tenant du titre au Premier12 et champion Olympique.
Les Samurai Japan débuteront la compétition jeudi 9 mars à 19h (heure locale) face à la Chine, n°30 mondiale. La rencontre sera précédée par celle entre le n°3 la Corée du Sud et le n°10 l'Australie. Le Groupe B comprend aussi la Tchèquie, n°15 mondiale.
Le CALENDRIER
La superstar Shohei Othani, qui a dominé les frappeurs de l'édition inaugurale du WBSC Premier12, a commencé à frapper des home-runs lors des rencontres de préparation.
Ohtani est le joueur à suivre dans un effectif de stars. Il est le choix de tous pour les honneurs du titre de MVP. Il n'est cependant pas le lanceur as des japonais qui comptent sur l'Olympien de Pékin 2008 et vainqueur de la World Baseball Classic 2009 Yu Darvish, de jeunes phénomènes et un ancien de la Coupe du Monde de Baseball U-18 WBSC Roki Sasaki et Hiroya Miyagi. Il est difficile de trouver une faiblesse dans l'effectif japonais. Malgré le fait d'avoir perdu le MVP du Premier12 2019 Seiya Suzuki sur blessure, le Japon compte sur une grosse puissance offensive avec les médaillés Olympiques d'or de Tokyo 2020 Munetaka Murakami et Tetsuto Yamada. Lars Nootbaar des St. Louis Cardinals de Ligue Majeure de Baseball (MLB), premier joueur à représenter le Japon sans disposer d'expérience en Nippon Professional Baseball (NPB), offrira un talent défensif supplémentaire au champ extérieur.
La Corée du Sud a choisi de débuter sa préparation pour la World Baseball Classic avec un camp aux Etats-Unis. Jusqu'ici, le voyage retour en Corée du Sud a été le seul revers de la préparation, le vol de Phoenix à Los Angeles étant resté au sol en raison d'un problème d'avion.
L'ancien du Premier12 et médaillé d'or de Pékin 2008 Hwang-Hyun Kim emmène le groupe de lanceurs qui n'a pas autant de profondeur que celui du Japon. Le champ intérieur semble être la force coréenne avec l'arrêt-court Ha-Seong Kim, star du Premier12 2019 et le gant d'or de la MLB, le deuxième base Tommy Edman. Le MVP de la saison 2022 de la Korea Baseball Organization (KBO) Jung-Hoo Lee, star du Premier12 2019 et Olympien de Tokyo 2020, est un autre joueur à suivre. Lors des rencontres de préparation la production offensive de la Corée du Sud n'a pas impressionné.
L'Australie a passé neuf jours à Fuchu City, au Japon, pour se préparer pour la compétition. Le manager David Nilsson a déclaré sur le site internet de Baseball Australia qu'il avait travaillé sur "les petits détails." Il a ajouté: "C'est ce qui fait la différence entre une victoire et une défaite."
Le champ centre Aaron Whitefield, star du Premier12 2019, et le lanceur droitier Warwick Saupold sont les joueurs qui ont le plus d'expérience MLB dans l'effectif.
Le prospect des Royals de Kansas City Robbie Glendinning est un autre joueur à suivre. Les meilleurs joueurs de l'Australian Baseball League (ABL), dont le MVP des Championship Series Jordan McArdle, font partie de l'effectif.
La Chine a participé à toutes les éditions de la World Baseball Classic et l'arrêt-court Ray Chang les a toutes jouées. Alan Carter évolue en ligue mineure pour les Los Angeles Angels et le lanceur de relève Kwon Ju joue pour les KT Wiz en KBO. Le champ extérieur Yusuke Masago joue pour les Fukuoka Softbank Hawks en NPB.
Les nouveaux entrants tchèques n'ont qu'un joueur qui n'évolue pas dans l'Extra Liga, le championnat domestique. Eric Sogard a joué 815 rencontres en MLB de 2010 à 2021. La star de la Coupe du Monde de Baseball U-23 WBSC Wojtech Mensik est un joueur à suivre.
Les deux meilleurs de chaque groupe seront qualifiés pour les quarts-de-finale et joueront face aux deux premières équipes du Groupe A. Le deuxième du Groupe B affrontera le premier du Groupe A le 15 mars, le deuxième du Groupe A affrontera le premier du Groupe B le 16 mars.
