Vojtech Mensik a fêté ses 23 ans en mai. Le natif de Brno, en République tchèque, était le troisième base titulaire de la North Carolina State University. Il a débuté toutes les rencontres de la saison 2021: 50 en troisième base, cinq à l'arrêt-court et une en première base. Il a participé aux College World Series.
La WBSC a eu la chance de parler avec Mensik après la défaite de la République tchèque face à la République dominicaine à la Coupe du Monde de Baseball U-23.
"Les College World Series ont été une belle expérience," a déclaré Mensik. "C'est là que chaque équipe de NCAA veut terminer sa saison. Nous n'étions pas bien partis mais avons été performants au bon moment. Tout le monde ne nous voyait que comme une équipe qui frappait fort mais nos lanceurs ont été bons au bon moment. Nous n'étions pas loin d'aller en finale."
Mensik a débuté quatre rencontres à l'arrêt-court et une en troisième base pour la République tchèque dans le Groupe A de la Coupe du Monde de Baseball U-23. Il a frappé 1 en 3 avec un point produit lors de la première journée qui a vu la République tchèque surprendre les Champions du Monde U-23 en titre mexicains.
Au total, Mensik frappe 4 en 16 (,250 de moyenne) avec un double et deux points produits. Ses statistiques sont bien meilleures que celles de son équipe, qui frappe ,108. Mensik a frappé 36% des coups sûrs de la République tchèque. Il n'a commis aucune erreur en 13 jeux défensifs.
Après avoir battu le Mexique 5-1, les tchèques pensaient avoir une chance de se qualifier pour la première fois au deuxième tour principal. Ils se sont ensuite inclinés face à la Chine Taipei, 4-1 et à l'Allemagne, 6-4.
"La défaite face à l'Allemagne a été difficile. Une manche nous a coûté le match. Il y a une erreur...c'est malheureux. Nous pouvions gagner, nous pensions que nous étions meilleurs mais ils l'ont emporté...que puis-je dire, c'était dur."
La mémoire de Mensik est très claire. Avec un retrait et personne sur base, l'Allemagne est arrivée sur base grâce à une erreur en champ intérieur. Le frappeur suivant a été retiré sur prises, il aurait été le troisième retrait de la manche. L'Allemagne a marqué quatre points avant que la manche ne se termine.
"Le baseball européen est bon. Nos lanceurs manquent de vitesse alors quand les joueurs européens évoluent à ce niveau, ils ont des difficultés à s'adapter à différents niveaux de lancer. Mais c'est du bon baseball."
Pas suffisamment bon pour le jeune Vojtech qui voulait évoluer à plus haut-niveau.
"Mon frère jouait au baseball alors j'ai commencé à l'âge de six ans. J'avais besoin d'un passe-temps et je suis naturellement venu au baseball. Lorsque j'étais au lycée j'ai eu la chance de visiter l'académie de Mike Griffin en Caroline du Nord."
Griffin était le manager de l'équipe nationale tchèque. Ancien joueur de college lui-même, le canadien a joué en République tchèque et a été entraineur à l'international avec la Major League Baseball.
"J'ai joué un mois dans cette académie," a ajouté Mensik. "L'entraineur de la North Carolina State University m'a vu jouer et a décidé de me proposer une bourse."
Cela peut être dur pour un jeune européen de devenir un étudiant/athlète aux Etats-Unis. "C'est un défi. Même si vous avez une bourse, vous avez besoin de soutien financier pour vivre ici. De plus, vous êtes loin de votre famille, de vos amis, de vos proches. C'est un défi, mais c'est possible."
La prochaine étape de la carrière de Mensik sera en Californie. Il a signé en tant qu'agent libre non drafté avec les Angels de Los Angeles.
"Je suis resté 14 jours avec eux, je crois. Je dois me rendre au complexe d'entrainement de printemps de ligue mineure la saison prochaine et nous verrons où cela nous mène."
Vous voyez-vous plus comme un arrêt-court ou un troisième base?
"Ma position naturelle est arrêt-court. J'ai toujours aimé ce poste. M'ajuster en trois a été difficile mais je me sens désormais confortable dans les deux positions. Je me sens meilleur à l'arrêt-court. Vous devez couvrir plus de terrain et le jeu de jambes est plus important."
La défense est le point fort de Vojtech.
"Je me suis toujours vu comme un joueur défensif. Je travaillais dur sur la frappe quand j'étais en college et je crois être devenu un bon frappeur. Mais mon atout principal reste la défense. Je dirais ensuite la course."
Sa dernière pensée est pour son mentor.
"Je suis désolé que Mike Griffin et la Fédération tchèque de baseball se soient séparés," a terminé Mensik. "Je ne sais pas pourquoi ils ont pris cette décision car je pense que Mike était ce qu'il y avait de mieux pour le baseball tchèque."
