待望の第30回WBSC U-18野球ワールド カップがついに開催される。 新型コロナウイルスのパンデミックにより2021年から延期されていたWBSC最高の野球大会の一つである同大会は金曜日にいよいよ開幕。それに先駆け前日の木曜日に大会前記者会見が行われた。
「世界王座をかけて競うためにフロリダを訪れた世界トップユースの選手たちがブレーデントンの LECOM パークとサラソタのエド スミス スタジアムで、10日間50試合にわたって素晴らしい戦いを繰り広げてくれることを楽しみにしています」と記者会見の司会・スポーツキャスターのジョージ・グランデ氏は挨拶した。
1979 年にESPNのアメリカのスポーツ情報番組 「SportsCenter」 の第一回放送で司会を務めたグランデ氏は、WBSC 副会長のウィリー カルチュミットが言葉を加える前に、アメリカの野球発展の鍵となった州であるフロリダで同大会を開催することの重要性を強調した。 「野球はアメリカで生まれましたが、このU-18野球 ワールド カップもアメリカで誕生しています」とカルチュミットは述べた。 「1981 年、1982 年、1983 年の最初の３大会がアメリカの地で開催されました。あれから40 年後、野球はかつてないほどグローバルに成長しましたが、この大会はすべてのスポーツの中でも最大のユース ワールド カップの 1 つと言えます」
世界ランキング2位のチャイニーズ・タイペイは、2019年からU-18のディフェンディングチャンピオンであり、2010年と1983年にも優勝している。 「私は彼らに連覇を目指せとは言わないつもりです。試合一つ一つで最高の野球をするようにしてほしい」とTsung Chih Chou監督は自身の思いを語った。
チャイニーズ・タイペイは 2 か月間の練習を積んでからアメリカ、カナダ、オーストラリアと親善試合を行うため早々にアメリカに到着。 2019 年の決勝で、チャイニーズ・タイペイは世界ランキング 5 位で 優勝歴9回のアメリカを破った。
デニー・ホッキング監督は、100 人の選手グループから選考を開始したと語った。 元メジャーリーグベースボール (MLB) 選手でもある同監督は「とても興奮している。この大会を自国で開催できることは、信じられないほどの名誉」と語った。
また、「私は現役時代の大部分をフロリダで過ごしました。フロリダはすべてのチームを心より歓迎するでしょう」と加えた。
アメリカは、これまでの 29大会すべてに出場し、2012 年から 2017 年までの４連覇を含む 26 個のメダルを獲得した唯一のチーム。グループ A に出場し、スーパー ラウンドでチャイニーズ タイペイと対戦する可能性がある。
世界ランキング1位の日本はグループBに所属し、グループ戦でチャイニーズ・タイペイと対戦する。馬渕史朗監督は「U-18ワールドカップで優勝したことはないので 今度こそ1位を目指したい」と意気込んだ。
馬渕監督は「甲子園だけを見てチームを選んだわけではない。日本の高校野球は非常に競争が高く、全国3200校のチームがあり、甲子園には49チームが参加している。ベスト20の選手を選んだと思う」と語った。
第17回イタリアは初日に日本と対戦する。フランチェスコ・アルッフィ監督は「確かに、私たちは日本の選手たちを大いに尊敬していますが決して恐れてはいないと思います。3月から練習を開始し、大会への準備はできています」と語った。
世界第 4 位のメキシコもフロリダで優勝を目指す。 「選手はみんな準備万端です」とホセ・レジェス監督は語った。 「ほとんどがアメリカでプレーしていたので、彼らをまとめるのは難しかった。チームとして働いたのは 7 日間だけだが、優勝を争える力があると思う」
世界No. 10オーストラリアも親善試合のために早くからアメリカに到着した。アンドリュー・カイル監督は、「早くここに来られたのは素晴らしい経験でした。 私たちは 60人の選手から選考を始めて、最終20名に絞りました」
世界8位のオランダは、オープニングラウンド初戦でアメリカと対戦。彼らは2010年、1994年、1993年に3回に獲得した過去最高結果（6位）を更新してスーパーラウンド進出を目指す。 「8月にはヨーロッパ選手権大会にも出場して名簿に8つの変更を加えたので、これで準備はできたと思う」とEric De Bruin監督は語った。
5回優勝歴のある世界3位の韓国は、11:00 (現地時間) にブレーデントンのLECOM パークでカナダとのグループAの試合で大会を開幕する栄誉を得た。 「一緒に練習する時間はあまりありませんでした」とJae-ho Choi監督は語った。 「ベストを尽くします。互角に戦い合えるでしょう」
世界ランキング12位のカナダは、U-18ワールドカップを自国で13回開催し、1991年にブランドンでホーム優勝した。 「私たちは40人の選手から選考をはじめましたが、その過程は素晴らしかった」と、ベテランのグレッグ・ハミルトン監督はコメントした。 「私たちはここにいることに興奮しており、試合をすることを楽しみにしています」
世界26位の南アフリカは、過去 7 回出場し、1999 年に過去最高の 8 位でフィニッシュ。選考にも長い時間がかかった。ディーン・マッキノク監督の代わりに登壇したモガマット・ムーサコーチは、「ここに来ることができて大変光栄です。 私たちは 40 人の選手から選考を開始し、米国に飛ぶ 3 日前に集まりました」
この記者会見では大会日程の変更も発表され、9月9日（金) に予定されていたチャイニーズ タイペイとパナマの第 2 戦は、パナマ代表の到着が遅れたため、9 月14 日の休息日に変更された。
