IOCが2028年ロサンゼルス・オリンピックに野球とソフトボールを追加競技として承認したとき、野球界とソフトボール界は大きな喜びに包まれた。野球とソフトボールの発祥の地での歴史的なオリンピック復帰となる。
野球とソフトボールがLA28に追加されたことで、どの国も目標が明確になった。オーストラリアにとっても、さまざまな理由でこれは大きな挑戦となる。
2028年のロサンゼルス五輪で野球とソフトボールが復活することについて、野球とソフトボールの両組織は喜びを表明した。
オーストラリア野球連盟のグレン・ウィリアムズ最高責任者は、2度のオリンピック出場経験を持ち、2004年のオリンピック銀メダリストでもある。「私たちは興奮を隠せません。私たちは野球が競技に加わることを前提に活動してきましたが、まだ不確定要素がありました。これで次の大会の計画が現実的で具体的なものになります。仮定の計画はすべてなくなり、具体的なものになりました」
オーストラリアソフトボール連盟のサラ・ロー最高責任者は、「これはソフトボール界にとって素晴らしいニュースです。オリンピック競のプログラムに組み込まれることは、草の根の参加とオーストラリアにおけるソフトボール競技の継続的な持続可能性に計り知れない弾みを与えるでしょう。この発表は、新しい世代の子供たちがバット、ボール、グローブを手にし、オリンピックの夢を抱くきっかけとなるでしょう」とコメントした。
オーストラリアは、野球とソフトボールのオリンピックの舞台で、2004年のアテネ大会での2つのメダルなどオリンピック・メダルを５個獲得成功を収めている。オセアニアの強豪であるオーストラリアは、どの国際大会でも常に表彰台の有力候補だ。
これまでの成功
オーストラリアは、オリンピック5大会すべてに出場した4カ国（カナダ、日本、アメリカと並ぶ）のうちのひとつであり、第1回から第4回まで連続でメダルを獲得している（1996年、2000年、2008年で銅、2004年銀）。2019年には、無敗のまま東京2020オリンピックアジア・オセアニア予選を勝ち抜き、最終的に銅メダル決定戦進出まであと1試合に迫る5位となった。
一方、オーストラリア代表野球チームは、1996年アトランタ、2000年シドニー、2004年アテネの3度オリンピックに出場し、歴史的な銅メダルを獲得している。
新型コロナウイルスのパンデミックによる渡航制限で、2020年東京五輪の出場権獲得は絶望的となり、2021年の五輪最終予選からの離脱を余儀なくされた。しかし、2023年ワールドベースボールクラシックでは準々決勝進出、2019年プレミア12では6位入賞、2022年U23ワールドカップでのスーパーラウンド進出など、順調に進んでいる。
2032年夏季オリンピックの開催地がオーストラリアのブリスベンに決定したことで、LA28の発表はオーストラリアの野球・ソフトボールに次のオリンピックへの具体的な目標を与えただけではなく、2032年に自国で開催されるオリンピック競技大会に参加する可能性を与えた。
オーストラリアソフトボールのリチャード・リンデル会長は、「ソフトボールがオリンピックに復帰するためには、あらゆる面で多くの努力が必要でした。ロサンゼルスで金メダルを獲得し、2032年のブリスベン、そしてその先のオリンピックプログラムでもソフトボールが継続されるよう、力を合わせましょう」とコメントした。
シドニー2000年大会の素晴らしい思い出
2032年のブリスベンでの野球とソフトボールがどのようなものになるかを想像するには、2000年のシドニーで起こったことを振り返ればよい。野球とソフトボールは、オーストラリアで開催された2度目のオリンピックで大成功を収め、その成功は長い間に渡って人々の記憶に残っただけでなく、大きなレガシーを地域社会に残した。
シドニー2000では、約60万人のファンが野球場とソフトボール場を埋め尽くした。オリンピックのソフトボール競技では、スタンドに約30万人のファンが詰めかけ、観客動員数の新記録を樹立した。野球大会では、ブラックタウンで4万2,000人、ベースボール・スタジアムで24万5,000人、合計28万7,000人の観客が全大会を観戦した。
ベースボール・スタジアムの収容人数は、芝生エリアを含めて14,500人。ブラックタウン・オリンピック・センターの野球場は4,000席。ソフトボールは、ブラックタウン・オリンピック・センターの8,500人収容のオリンピック競技専用スタジアムで行われた。
選手たちにとってオリンピック野球がいかに重要であるかは、オーストラリアのデビッド・ニルソンを例にするとよくわかる。彼はオーストラリア代表としてオリンピックに出場するため、2000年のメジャーリーグ行きを諦めている。しかしオリンピックでプレーするために何を犠牲にしたのか、という質問に対して、彼は「なんの犠牲も払ったとは思っていません。とにかくオリンピックなんです」と答えている。
ソフトボール競技では、9,209人の大観衆が見守る中、オーストラリアが13回コールドでアメリカに2-1で勝利し、オリンピック史上最も記憶に残る瞬間のひとつとなった。試合は13回表まで無得点のままだったが、アメリカのクリスティ・アンブロシが三塁線を破るヒットを放ち、タイブレークのランナー、ミシェル・スミスが生還してリードを奪った。しかし13回裏、ペタ・エデボーンがリサ・フェルナンデスから2アウトでサヨナラ2ラン本塁打を放ち、オーストラリアが2-1で歴史的勝利を収めた。
そして、国際ソフトボール連盟のドン・ポーター会長は、ドラマの展開に喜びを隠せなかった。「私たちはこのシドニーでソフトボールが非常に競争力の高いスポーツであること、優れたアスリートたちによってプレーされ、傑出したコーチやオフィシャルたちによってサポートされていること、そしてここシドニーが他のどのオリンピック会場よりも史上最高のサポートと競技施設が提供できることを立派に証明しました」と宣言した。
シドニー2000公式レポートにも「オリンピック2度目の出場となったソフトボールは、再びオリンピックファミリーの一員としてふさわしいことを証明した。この競技の正確さとスピードは、競技者の運動能力の高さと緊迫した試合展開と相まって、2000年シドニーオリンピックで最もエキサイティングで、多くの支持を集めた競技のひとつとなった」と記録されている。
シドニーのレガシー
2000年シドニー大会で使用された野球場とソフトボール場は、すべて現在も使用されている。ブラックタウンでは、オリンピックの際にソフトボールと野球が開催され、両会場とも現在に至るまで全国レベルの大会が開催され続けている。野球場は、オーストラリアン・ベースボール・リーグ（ABL）のシドニー・ブルー・ソックスの本拠地であり、ソフトボール・センターでは、2001年のジュニア男子ソフトボール世界選手権やアジア・パシフィック・カップの全大会など、多くの国内外イベントが開催されている。
