2022년 WBSC 협회 포커스 시리즈의 두 번째 주인공은 최근 WBSC 회원이 된 부탄 야구소프트볼협회(BBSA)이다.
히말라야 동부 내륙 국가에 야구가 처음 등장한 것은 2013년으로 WBSC 집행위원회는 2021년 7월 부탄의 가입을 승인했다.
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공동 창립자이자 회장직을 맡고 있는 Karma Dorji는 당시 부탄 올림픽 위원회에 재직중이었으며,
WBSC와의 인터뷰에서 “당시 일본에서 열리는 세계어린이야구박람회에 초대 받아 단장으로 참석하게 됐습니다. 그 곳에서 경험한 것에 대해 깊은 인상을 받았으며 야구에 대해 아이들이 매우 재미있게 즐길 수 있는 스포츠라고 생각했습니다. 더불어 높은 고도에서 자라 강한 DNA를 가진 우리 청소년들에게 접합한 스포츠라고 판단했습니다.”라고 말했다.
Dorji는 올림픽위원회에서 자원 봉사자로 일하고 있던 미국인 Matthew DeSantis의 협력과 지지로 BBSA를 공동 설립하게 됐다.
미국 코네티컷에 위치한 Choate Rosemary Hall 고등학교에서 만난 부탄 올림픽 위원회 위원장인 Jigyel Ugyen Wangchuck 왕세자와 오랜 우정을 쌓아온 DeSantis는 10년 동안 부탄에 거주했으며 현재 럭셔리 부티크 여행사인 My부탄(부탄 야구 후원사)과 부탄의 결제 게이트웨이를 구축한 기술회사인 Beyul Labs를 운영하고 있다.
WBSC와의 화상인터뷰에서 “왕국의 스포츠 발전을 책임지는 오랜 친구의 지지 아래 부탄에 야구를 도입했습니다. 야구에는 지역사회를 하나로 묶는 아름다운 힘과 열정이 있습니다.”말한 DeSantis는
2013년 초부터 대중들을 대상으로하는 일일 클리닉을 개최하는 등 부탄에 야구를 소개했다.
“몇 주 만에 600명에서 800명 사이의 아이들을 매일 만날 수 있었습니다. 군부대와 가까운 곳에 훈련장을 뒀기 때문에 더 많은 젊은이들의 관심을 모을 수 있었습니다.”
크리켓 훈련을 받은 선수들이 리그에 참여했고 그들은 즉시 재능을 보이기 시작했으며 리그의 경쟁력을 향상시켰다. 당시 코칭 업무를 맡았던 DeSantis와 Dorji는 젊은 인재들을 위한 코칭 인력 구축의 필요성을 느꼈다고 전했다.
Dorji는 "처음 시작된 성인 리그는 청소년 프로그램을 위한 지도 능력을 양성하기 위함이었습니다. 45명의 선수들이 참여했고 수도 팀푸에 위치한 개조된 축구 및 크리켓 경기장에서 경기를 펼쳤습니다.”라고 말했다.
첫 번째 시즌이 끝난 직 후, 네팔에 초대된 부탄은 처음으로 국제 야구를 경험할 기회를 맞이했다. 대표팀은 6개월 이상 훈련을 받았지만 2015년 4월, 지진으로 인해 대회가 취소됐다.
이 후 성인 리그가 중단되는 등 계획에 차질이 생겼고 훈련된 선수들은 코칭 지원으로 전향해 청소년 클리닉에 집중하는 모습을 보였으며 전국적인 청소년들의 높은 관심 및 참여도의 증가로 인해 코칭 인력이 부족한 수준에 이르게됐다.
2016년, DeSantis는 Ramon Riego와 만나게 되면서 다시한번 전환점을 맞이하게 됐다고 전했다.
“Ramon은 우리가 전 세계의 다른 개발 프로그램들에 비해 얼마나 강력한 풀뿌리 인프라를 개발했는지 깨닫게 해주었으며, 국제관계 구축의 중요성을 인식하고 장비 스폰서를 포함하여 MLB와 KBO를 포함한 프로리그, 정부부처 등 다양한 이해당사자들과의 관계 네트워크 성장에 대한 영감을 주었습니다. 마침내 우리는WBSC와 접촉했습니다.”
부탄 야구 개발은 2019년, 2013년에 미국 오리건에 설립된 비영리단체 부탄문화교류(BCE)의 지원으로 인해 한 단계 더 나아갈 수 있게됐다. 팬데믹 가운데 8명의 정규직 직원을 고용할 수 있게 됐으며, 이제 그들은 다양한 리그 프로그램을 시행할 수 있는 능력을 갖추게 됐다.
“클럽 수준에서 프로그램을 시작한 뒤로 BBSA 법령 제정 및 부탄올림픽위원회와 손을 잡는 등 공식 인가된 스포츠로 나아가기 위해 노력했으며, 마침내 WBSC의 회원이 됐습니다.”
부탄야구소프트볼협회에는 현재 8명의 정규 직원이 근무하고 있다.
Dorji의 이메일 서명으로 명시되어 있는 “팀워크가 꿈을 이룬다”라는 문장은 그가 중요하게 생각하는 것이 무엇인지를 보여준다.
“WBSC 아카데미 입문 과정에 전 직원이 참여했으며, 모든 직원들은 1급 코치 과정에도 참여했습니다.”
Dorji 는 “우리는 전국의 여러 지역에 야구를 소개했습니다. 놀라운 경험이었으며 많은 재능들을 발견할 수 있었습니다. 5개 지역이 클럽에 등록하는 등 성공적이었죠.”라고 말했다.
Dorji와 DeSantis , 직원들은 계속해서 나아갔으며,
파이프라인의 첫 번째 프로그램은 주로 수도인 팀푸에 집중됐다.
“DeSantis의 조언에 따라 지방에 독립적인 클럽 활동을 지원하는 동시에 수도에서 더욱 집중된 핵심 프로그램 개발 이루어졌습니다.”
2021년 5월에 베이스볼5 를 도입한 BBSA는
2021년 12월 18일, U-15 연령대의 첫 번째 부탄 청소년 리그를 출범했다.
Changangkha 중학교, Decheoncholing 고등학교, Thimphu 초등학교, Druk 스쿨 및 Taba 중학교등 팀부 내 5개 학교의 남학생 45명, 여학생 45명 등 총 90명이 리그에 참가했으며, 총 21개의 정규 시즌 경기가 펼쳐졌다.
부탄 최초의 야구장에서 펼쳐진 리그에 대해 Dorji는
“Changangkha 중학교 내 축구장 재건축 허가를 받았으며, 3주간의 지상 정비 끝에 마침내 부탄 최초의 야구장이 설립됐습니다.”라고 언급했다.
2022년 9월에 두 번째 리그를 개최할 계획이라고 밝힌 DeSantis는
“2번째 리그에는 5개 학교를 추가로 유치하고 싶습니다.”라고 말했으며,
BBSA는 진행중인 청소년 클리닉을 통해 계속해서 야구를 전파하고 있다.
“매주 일요일에 진행되는 행사는 대중들에게 개방되어 있습니다. 부탄은 771,000명 정도로 적은 인구를 지니고 있지만 29세 미만의 젊은층이 인구수의 61%를 차지하고 있습니다.”
U-15 리그 외에도 올해 말, 16세 이상 선수를 위한 성인 리그의 재런칭과 소프트볼 겨울 캠프의 도입을 의논중이며,
Dorji 는 “신규 선수들의 약 50%가 여자청소년이기 때문에 소프트볼을 대안으로 생각하고 있습니다.”라고 말했다.
BBSA는 또한 올 12월에 베이스볼 5 겨울 리그를 시작할 계획으로
부탄 국가대표팀 창단을 목표로 하고 있다.
Dorji 는 끝으로 “WBSC의 행보를 신뢰하고 있습니다. 우리는 가이드 및 전략에 대한 조언을 구하고 있으며, WBSC가 제공하는 교육 프로그램을 기꺼이 따를 생각입니다. 나아가 코치와 심판 훈련 지원 및 U-15연령대 청소년들을 위한 국제대회에 참가를 희망하고 있습니다.”라고 했으며,
DeSantis는 “부탄의 성장을 확신하고 있습니다. 재능을 엿보았으며 짧은 기간 동안 우리가 이룬 성과를 토대로 이 지역이 야구 발전에 대한 경쟁력을 확보했다고 믿고 있습니다.”라고 말했다.
