Aaron Whitefield tuvo un juego sobresaliente en el Tokyo Dome el miércoles y fue uno de los jugadores clave en la histórica primera victoria de Australia sobre EE.UU. en un evento de béisbol de alto nivel. En la primera entrada, condujo en las únicas dos carreras del juego para Australia, mientras que en la octava hizo una espectacular captura de buceo que salvó el juego para su equipo. No está mal para alguien que comenzó a jugar béisbol hace solo cinco años: jugó softbol en Australia antes de cambiar al béisbol y representó a su país como un jugador juvenil de softbol.
Whitefield nació en Brisbane, Australia, el 2 de septiembre de 1996. Sus padres, John Whitefield y Nikkie Molander, son jugadores de softbol de toda la vida, por lo que Aaron creció en un campo de softbol.
“Mis padres siempre jugaban softbol y cuando era niño jugaba a todos los deportes. Pero tuve algunas lesiones al practicar deportes de contacto, así que comencé a jugar softbol a la edad de 14 años”, recuerda Whitefield.
El Premier12 no es el primer evento internacional para el prospecto de Minnesota Twins. Aaron usó el uniforme de Australia en la Copa Mundial de Softbol Masculino WBSC Sub-19 de 2012 en Paraná, Argentina, donde obtuvo una medalla de bronce.
"Siempre es un placer cuando representas a tu país y el softbol fue mi primer contacto. Estaba orgulloso de representar a mi país, un gran honor. Cada vez que todavía puedo representar a Australia es un gran honor para mí”, dijo.
Whitefield fue el campocorto titular durante ese campeonato mundial de softbol, bateando .370, con 2 dobles, 4 carreras y 4 carreras impulsadas.
“Mis padres fueron a Argentina a verme jugar. Era un estadio de softbol de tamaño mediano, pero había gente en todas partes, gente en la parte superior de los edificios mirando los juegos, estaba completamente lleno. Recuerdo cuán apasionados nos miraban los argentinos jugar. Recuerdo cuánto nos valoraban como jugadores y cuánto les encantaba el juego. Fue una experiencia maravillosa".
Fue el último torneo de softbol de alto nivel de Aaron. Cuando regresó a Australia, un explorador de los Cincinnati Reds lo invitó a una prueba. Luego jugó un año en un club de béisbol local en Brisbane y en 2015 se convirtió en profesional en la Liga de Béisbol de Australia. Jugó para los Brisbane Bandits de 2015 a 2017 ganando tres títulos consecutivos, el premio al Novato del Año en 2015 y el honor de MVP en 2016. Desde 2015 es parte del sistema de formación Twins. Hasta ahora, ha jugado 357 juegos en cuatro niveles en las ligas menores, incluidos 31 juegos AA.
Cuando se le preguntó sobre el cambio del softbol al béisbol, Aaron recuerda: "Es una historia diferente, tuve mucho éxito al principio de mi carrera en el béisbol, especialmente los primeros tres años, tanto en Australia como en EE.UU.. Pero luego, jugando a niveles más altos en EE.UU., comencé a sentir la dificultad de jugar una larga temporada de 160 juegos, estar física y mentalmente listo para jugar una larga temporada. El año pasado tuve una lesión y me perdí parte del año, así que para este año me estoy recuperando mentalmente. Estoy tratando de encontrar un equilibrio entre estar física y mentalmente preparado. Creo que será uno de mis mejores años".
El béisbol y el softbol son deportes diferentes, y Whitefield explicó su experiencia en ambas disciplinas. “En mi experiencia, me resultó más fácil hacer contacto en el béisbol, pero más difícil manejar la pelota. En softbol es lo contrario, es más difícil hacer contacto pero es más fácil conducir la pelota: si la golpeas, la conduces. La otra gran diferencia es que, en el softbol, la pelota puede elevarse; en el béisbol siempre se viene abajo. Entonces también es un gran cambio.
“En defensa, debes moverte un poco más rápido en el softbol para lanzar, mientras que en el béisbol puedes ser más técnico, fundamentalmente correcto y tomarte tu tiempo. Pero también hay muchas similitudes, por ejemplo, en los jardines utilizo los mismos pasos. Pero todavía estoy aprendiendo algunas pequeñas cosas sobre jugar a béisbol, al final, es solo mi quinto año como jugador de béisbol a tiempo completo".
No es el único miembro de la familia que representa a Australia al más alto nivel. Su hermana menor, Tamieka, también es una atleta de alto rendimiento: representó a Australia en la Copa Mundial de Softbol Femenino Junior 2017 en Clearwater y terminó en cuarto lugar en el Campeonato Mundial de Softbol Femenino WBSC 2018 en Chiba, Japón.
“Ella también juega para el Equipo Nacional y se clasificaron para los Juegos Olímpicos. Sería increíble para nosotros jugar a béisbol y softbol en los Juegos Olímpicos al mismo tiempo".
