Federation Focus: Los desfavorecidos del béisbol Israel jugaron en los Juegos Olímpicos por primera vez en la historia

En julio de 2019, Israel barrió a Lituania (12-2, 15-0) y se clasificó para el Campeonato Europeo de Béisbol por primera vez en su historia. En ese momento, la noticia era poco más que una nota a pie de página en los informes de béisbol europeos.

Israel terminó cuarto y avanzó a la Clasificación Olímpica Europa/África de la WBSC. Ganaron el torneo de seis equipos, derrotando a las potencias europeas Países Bajos, Italia y España, para ganar un lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

La persona que indujo al éxito es Peter Kurz, mánager general de la Selección Nacional de Béisbol de Israel.

"Cuando era un niño que crecía en Nueva York, hubo dos eventos que me empujaron donde estoy hoy", recordó Kurz a través de un correo electrónico. "Visité Israel con mis padres cuando tenía 10 años en 1967, y los Miracle Mets ganaron la Serie Mundial de 1969".

Israel ganó la Guerra de los Seis Días en junio de 1967 contra una coalición árabe liderada por Egipto, en ese momento conocida como República Árabe Unida.

"Llegamos dos semanas después de la guerra", recordó Kurz. "Había una euforia increíble en Israel. Ese fue un evento que me enamoró y finalmente me mudé a Israel".

La Serie Mundial de 1969 hizo que el joven Peter se enamorara del béisbol. Kurz se mudó a Israel para hacer su máster y conoció a su esposa. La pareja se mudó de vuelta a Nueva York, tuvieron dos hijos, pero luego decidió regresar a Israel en 1989.

"Ahora tengo tres hijos", comentó Kurz, "y una nieta. Todos viven en Israel".

Kurz se puso en contacto con la Asociación de Béisbol de Israel (IAB, por sus siglas en inglés) a fines de la década de 1990.

"Era 1998, creo. Mi hijo Amit tenía diez años y lo llevé al campo en Tel Aviv. Leon Klarfeld era el entrenador. También era el Presidente de IAB".

Klarfeld le pidió a Kurz que lo ayudara como entrenador.
"Le dije que nunca había sido entrenador de béisbol, pero él respondió que seguro que sabía más que esos niños de 10 años. Dos meses después, León se mudó al norte y tuve que asumir el cargo. Dos meses después, me pidió que llevara a un equipo de juveniles a un torneo de la Confederación Europea (CEB) en los Países Bajos".

Klarfeld comprendió que Kurz no estaba tan seguro de su papel y decidió nombrar a alguien para que lo ayudara.

"Así es como conocí a Shlomo Lipetz, un chico de 19 años en el ejército en ese momento. Perdimos todos los juegos, pero los niños se divirtieron. Cinco de los miembros de esa delegación todavía están involucrados en Israel Baseball desde entonces: yo mismo, mi hijo Amit, Shlomo, Alon Leichman y Ophir Katz".

Leichman, que en ese momento tenía nueve años, ahora es el entrenador de pitcheo de los Seattle Mariners de las Grandes Ligas del Béisbol (MLB, por sus siglas en inglés) en el nivel Doble-A. Katz, hijo del ex Presidente de la IAB, Haim Katz, dirige la Academia IAB en Tel Aviv. Amit Kurz está en la Junta de IAB.

Lipetz, ahora de 42 años, sigue jugando y, como dejó en claro en una entrevista exclusiva con la WBSC, no planea retirarse pronto.

En 1998, el béisbol era un deporte de solo dos décadas en Israel. El primer campo de béisbol en el país se construyó en 1979 en el Kibbutz Gezer y la IAB se estableció como una organización sin fines de lucro en 1986. El Kibbutz Gezer fue sede de béisbol internacional en los Juegos Maccabiah de 1989.

Israel no comenzó a competir a nivel europeo hasta 2010. Para entonces, Kurz se había convertido en el Secretario General de la IAB y había sido testigo del primer fracaso del béisbol en Israel.

"En 2007, se desarrolló la Liga de Béisbol de Israel (IBL, por sus siglas en inglés). Fueron dos meses de mucho béisbol. En él participaron seis equipos y 120 jugadores. Después del verano, quebró. Pero nos dio a conocer entre la población de béisbol judía estadounidense".

Israel fue invitado en 2011 a las Clasificaciones del Clásico Mundial de Béisbol (WBC, por sus siglas en inglés).
"Me reuní en California con Brad Ausmus, Gabe Kappler y Shawn Green, quienes se habían retirado recientemente como jugadores de la MLB. Ellos escucharon mi historia y mostraron interés".

Israel formó un equipo, pero perdió la final de la Clasificación contra España en Júpiter, Florida.

Israel tuvo otra oportunidad de participar en el Clásico Mundial de Béisbol en 2016. Kurz, ahora Presidente de la IAB, formó un equipo que incluía al mánager Jerry Weinstein, Jason Marquis, Ike Davis, Ryan Lavarnway y Josh Zeid.

"Se volvieron elegibles gracias a la regla WBC Heritage", comentó Kurz. "Hubo un gran debate dentro de la IAB en ese momento sobre la necesidad de agregar más jugadores nativos de Israel. Creí que era más importante hacerlo bien".

Lipetz, Leichman y Dean Kremer, un futuro jugador de la MLB, fueron los únicos nativos israelíes en ese equipo que conmocionaron al mundo del béisbol y avanzaron a la segunda ronda del CMB. El logro se narra en una película llamada Heading Home.

La regla del WBC Heritage no ayudaría a formar un equipo para el Campeonato Europeo, y mucho menos para los Juegos Olímpicos.

"Israel tiene la Ley del Retorno", dijo Kurz, "que permite que cualquier judío en cualquier parte del mundo se convierta en ciudadano israelí, pero es necesario pasar por un proceso de investigación que no es nada simple, preparar mucha documentación y obtener un rabino para la certificación. Lleva unos meses. Hablé con 10 jugadores del equipo del CMB, muchachos que conocía que estaban en contacto directo con su origen judío, y todos aceptaron pasar por el proceso. Cuatro muchachos más, incluidos el ex jugador de Grandes Ligas Danny Valencia, pasó por el proceso en el verano de 2019".

"Fue un verano glorioso", concluyó Kurz, quien dejó el cargo de presidente de la IAB para concentrarse en su deber como Mánager General de la Selección Nacional. Actualmente, Jordy Alter desempeña el papel de Presidente de IAB.

Nadie en ese momento imaginaba la era COVID-19.
"Eso nos hizo retroceder mucho tiempo. Había una confusión total y absoluta al principio, no podíamos jugar ni tener ligas, y las cosas se vinieron abajo en Israel. Intentamos aguantar lo mejor que pudimos, como sucedió en todas partes el mundo".

El equipo de béisbol fue el primer Equipo Nacional en representar a Israel en deportes de equipo en los Juegos Olímpicos desde el Equipo Nacional de fútbol en 1976.

"Incluso ganamos el primer juego de cualquier equipo de pelota Olímpico israelí, derrotando a México. Pero no llegar a la ronda de medallas dolió", comentó Kurz, "y perder a nuestro mejor lanzador, Jon Moscot, después de 11 lanzamientos en el primer juego fue un gran golpe para nosotros".

Israel llevó a Corea a las extra-entradas y estaba a tres outs de la ronda de medallas antes de que República Dominicana revirtiera la ventaja en la novena.

La mejor estaba aún por llegar. Israel participó en el Campeonato Europeo y eliminó al anfitrión Italia en la semifinal. Perdieron la final contra Países Bajos.

"Puedo decirles de antemano que estoy muy orgulloso del logro de estos 18 muchachos", declaró Kurz. "No teníamos mucho presupuesto para llegar a Turín, y muchos de los jugadores Olímpicos simplemente no podían disponer de otras dos semanas libres".

Algunos jugadores clave, como Ty Kelly, Joey Wagman, Mitch Glasser, Ben Wanger, sí participaron. Pero la mayor parte del equipo estaba formado por jugadores israelíes nativos.

El campocorto Assaf Lowengart (23) conectó cuatro jonrones. Nació en Timorim, asiste a la Universidad Mansfield de Pennsylvania. La lista también incluía al receptor ambidiestro Tal Erel (25 años, nacido en Ramat Gan). Asistió a Miami Dade College y Palm Beach State College en EE.UU., jugó en República Checa y Países Bajos. El lanzador Orr Gottlieb (38, nacido en Tel Aviv), el receptor Ophir Katz (34, nacido en Tel Aviv), y el jardinero David Ibn Ezra (nacido en Tel Aviv) jugaron para los Bay College Norse en EE.UU.. Ivri Margolin (18 años, lanzador), Itai Goldner (19 años, utility), Shaked Baruch (19 años, infielder), y Ido Peled (19 años, lanzador) están en el departamento especial del ejército para atletas de alto nivel.

¿Y ahora? ¿Cómo se ve el futuro del béisbol en Israel?

Shlomo Lipetz dijo: "Todavía tenemos aspiraciones básicas. Estaríamos felices si pudiéramos atraer a 10 buenos atletas. Nuestras aspiraciones son modestas, en comparación con otros países: tener campos de béisbol, niños jugando y espectadores de pago".

Terminemos hablando de campos de béisbol con Kurz.
"Nuestro mejor campo está en Baptist Village, a 20 minutos al este de Tel Aviv. Es la sede de nuestro Equipo Nacional. El campo en Kibbutz Gezer solía ser un campo de softbol y tiene un poste de luz en los jardines. Hay un campo en Tel Aviv, es público, y todos los viernes hay peleas con futbolistas que quieren usarlo".

El reciente éxito de la Selección Nacional de Béisbol de Israel ha abierto nuevas posibilidades.

"Hemos recaudado fondos durante 10 años para construir dos nuevos campos. Uno en Raanana, a 20 minutos al norte de Tel Aviv, y el otro en Bet Shemesh, a medio camino entre Tel Aviv y Jerusalén".

Las cosas se están moviendo más rápido ahora.
"La recaudación de fondos ha cobrado nueva vida, recaudamos suficiente dinero y comenzamos a trabajar en ambos campos a principios de este año. Raanana casi ha terminado, y han colocado el césped artificial, y la ceremonia de apertura es el miércoles 1 de diciembre. Bet Shemesh también estará listo para fin de año, pero solo para los jóvenes en la fase uno, ya que estamos esperando dinero del gobierno para la fase dos para poner luces, colocar césped y tal vez incluso construir un estadio real para que podamos tener una casa club y oficinas. Eso llevará un poco más de tiempo, pero eventualmente, el Hogar Nacional para el IAB estará en Bet Shemesh".

Kurz era un hombre con un sueño. Ahora puede afirmar con orgullo: "Mi sueño se está haciendo realidad".