La Liga Cubana escribe la primera mitad de la novela de las 52ª Series Nacionales

por Peter C. Bjarkman

En un sentido de preparación y anticipación para el próximo Clásico Mundial de Béisbol 2013, la Liga Cubana ha creado una “cualificación” de 45 partidos en su primera etapa de la nueva estructura de la  XLII Serie Nacional. Por tercera vez (tras 2006 y 2009), la Federación Cubana se ha visto obligado a suspender los partidos a mitad de camino durante el invierno con el fin de acomodar el entrenamiento y la participación en el “Classic”. Pero a diferencia de las últimos dos ocasiones, esta vez la Federación Cubana de hecho ha reestructurado su temporada de la liga nacional en dos fases – una ronda preliminar diseñada para eliminar la mitad de los clubes de la isla, un total de 16, de las aspiraciones de campeonato más, y una ronda para el título post-Clásico ajustada para comenzar a principios de abril. Mientras que las reacciones al nuevo formato han sido ampliamente mezcladas por toda la isla, los dos primeros meses de la etapa (iniciada a finales de noviembre) proporcionó una tensa y dura carrera por el título que encontró tres equipos siguen luchando contra la eliminación de la segunda mitad en el último día de la competición.

Un motivo obvio para la nueva estructura de la liga fue precisamente la necesidad de volver a suspender los partidos en el medio de la lucha por el título de invierno para dar cabida a la participación del equipo de Cuba en el evento patrocinado por la MLB. Por lo menos, una clara parada en dos etapas ofrece un punto de ruptura más natural que la simple suspensión tradicional en medio de la corriente. Pero aún otro motivo subyacente era la aparente necesidad (no reconocida universalmente a través de Cuba) a renunciar a los tradicionales 16 equipos en favor de una mayor competitividad con sólo ocho escuadrones en la estructura.

La desventaja de la mejora de calidad de la Liga Cubana mediante la reducción del tamaño de la liga, por supuesto, es evidente en el abandono de un sistema que durante décadas ha proporcionado a cada provincia de la isla con su club de béisbol y por lo tanto generalmente fanáticos de sus enraizados intereses locales. El esfuerzo complicado de satisfacer ambos objetivos simultáneamente dentro de la misma larga temporada (manteniendo la participación de toda la isla, pero también lograr una competencia más dura) ya parece estar dando tantos problemas como soluciones.

Para aquellos que no lo son seguidores del béisbol cubano desde hace mucho tiempo, tal vez una explicación breve del formato de la nueva liga es necesaria.

A diferencia de las dos últimas décadas que contó con 16 equipos en la liga divididos en dos grupos de ocho equipos (Oriental y Occidental) – o antes aún, cuatro grupos de cuatro equipos divididos entre los sectores oriental y occidental de la isla – la estructura de este año se ha juntado a los 16 clubes en un solo circuito jugando 45 partidos de diciembre a enero en un round robin pre-CMB. Sólo ocho clubes tendrán derecho a la segunda ronda de la temporada, una historia de 42 juegos en la que daca equipo jugará contra los otro siete sobrevivientes una serie de tres partidos en casa y fuera. Esa segunda ronda del campeonato no comenzará hasta el 2 de abril tras dos meses de parón dedicados al entrenamiento la pre-clásico del equipo nacional y luego el evento del Clásico Mundial de Béisbol en sí. La segunda fase se extenderá hasta el 1 de junio y luego se llevarán a cabo las rondas de playoff semifinal y final que llegarán hasta el 27 de junio (si todas las series de playoffs alcanzar el máximo de siete juegos) – la fecha límite final para una Serie Nacional en varias décadas.

La isla no estará del todo sin béisbol nacional durante el período de descanso del CMB, ya que los ocho equipos eliminados (menos los jugadores elegidos para reforzar los equipos clasificados, y por supuesto también menos los jugadores de los equipos nacionales que participan en el Clásico) se dedicará a la competición de la II División, en una temporada corta que se juega en su mayor parte en marzo y concluye el 15 de abril. Cada equipo de la II División jugará 21 partidos (una sola serie de tres juegos frente a cada uno de los otros siete clubes); las semifinales las disputarán el primero y cuarto clasificado, y el segundo y tercero, con una última serie de cinco partidos programados para determinar el campeón de la II División.

Cuando la temporada regular de la Serie Nacional finaliza, los ochos equipos que sobreviven podrán sacar a cinco peloteros de sus planteles actuales y remplazarlos con un quinteto de atletas de gran calidad surgidos de los ocho equipos eliminados. Una jugador “estrella” será elegido por cada equipo en el orden inverso (el equipo en octavo lugar, Pinar del Río, será el propietario de la primera selección y el equipo en primer lugar, Sancti Spíritus, elegirá el último). Esta selección de jugadores de refuerzo se retransmitirá por la televisión nacional el domingo 10 de febrero y ya está generando mucha expectación entre los aficionados que especulan sobre qué equipos arrancan esos grandes nombres de los bateadores estrellas como Alfredo Despaigne, Alexei Bell y Joan Carlos Pedroso. En realidad, por supuesto, serán lanzadores y no bateadores los que serán codiciados por equipos como Sancti Spíritus, Cienfuegos y Matanzas, y si alguno de los líderes pueden incluso escoger entre el trío de ases deArtemisa (Yulieski González, Miguel Lahera o Yadier Pedroso) sus posibilidades de ganar el campeonato, obviamente, será mucho mayor. Las otras cuatro piezas de repuesto de cada equipo no se seleccionarán abiertamente, pero el orden será asignado por un sorteo realizado por la oficina central de la liga.

Una característica singular de la nueva estructura del campeonato es que ya no se requiere un enfrentamiento final entre el ganador de la división oeste (Liga Oriental) y el de la división este (Liga Occidental). Desde Villa Clara y Ciego de Ávila fueron los únicos equipos del sector este que pasaron la primera ronda, y puesto que ambos están enterrados cerca de la parte inferior de la clasificación, un título para la región occidental es ahora una posibilidad muy real. Pero la perspectiva de un final totalmente occidental es sólo una entre las varias arrugas incómodas en el nuevo sistema. Un alarde especial del béisbol cubano siempre ha sido que la estructura de larga institución con los equipos de las catorce provincias (además de Isla y la ciudad de La Habana) significa que un interés por el fuerte enraizamiento se mantuvo en todos los rincones de la isla. El béisbol en Cuba hasta ahora ha sido siempre una empresa verdaderamente nacional. Pero de repente en la segunda mitad de la temporada se encuentran ocho provincias (incluyendo el semillero tradicional de Santiago) con ningún equipo y por lo tanto sin locales de primer nivel en el béisbol. (La corta temporada de la II División con 27 juegos que termina ya el 15 de abril, que ahora cuenta con clubes como Santiago y La Tunas – ambos ya despojados de sus principales estrellas, y sólo luchando contra los otros equipos de la cola no es probable que inspire mucho interés de los aficionados). Y otra de las principales características del pasatiempo nacional de Cuba ahora también se queda en el camino. Anteriormente, los jugadores se quedaban con el club provincial local (con sólo unas pocas raras excepciones) para toda una carrera. Ahora, de repente habrá 40 peloteros que aparecen con dos equipos diferentes durante una misma campaña – algo inaudito en el exclusivo béisbol de Cuba en todo el universo.

La mayor parte de los titulares de la última semana se han dedicado a la emocionante disputa entre cinco clubes para evitar la eliminación en la segunda mitad. Isla y Villa Clara finalmente clasificaron para la segunda vuelta este fin de semana pasado a pesar de que ambos lo hicieron perdiendo en lugar de ganar varios partidos clave. Isla perdió la serie de tres juegos en Cienfuegos mientras Villa Clara luchaba en la visita a Santiago, pero ninguno de los equipos de la final (con la excepción de Pinar, que salió de la segunda división en la recta final) podría ganar consistentemente lo suficiente como para recuperar el terreno. Pinar cargo al cable bajo el novato manager Giraldo González que se extendía hasta el último día y alcanzó su punto máximo con el jueves por la mañana con un gran 11-1 en Mayabeque. La mayor parte de los actos heroicos del club del Tsunami Verde fueron proporcionados por el voluminoso DH Yosvani Peraza que bateó de hit en 11 de 23 apariciones en el plato durante las últimas dos semanas, conectó cuatro de sus nueve viajes en el mismo tramo, y se puso líder de la liga con 42 RBI. Peraza (un héroe salvando un memorable partido frente a Australia en el WBC 2006) no sólo rescató la temporada para su equipo, sino que también puede muy bien haber ganado un puesto de última hora en el actual roster del CMB.

Al final, entonces, todo se redujo a una lucha de tres equipos que se extendía más allá de laa once horas. Entrando en los últimos enfrentamientos del jueves por la mañana y la tarde del jueves, Las Tunas, Pinar del Río, y el campeón defensor Ciego de Avila todos estaban sin dejar de mirar a la potencial eliminación. La victoria de Pinar en Mayabeque fue decisiva porque significó que Las Tunas terminaría con una victoria menos que los Vegueros, a pesar de su propio triunfo demorado por lluvia 7-5 frente a Isla por la tarde. A continuación, todo se reducía a la final televisada del jueves por la noche entre Granma y el campeón defensor Ciego (con el as Vladimir García en el montículo) y el resultado fue un juego de niños de 10-0 para los Tigres, que rápidamente envió a bajo a Las Tunas.

De lejos la estrella destacada de la primera mitad de la temporada ha sido el as de Sancti Spíritus Ismel Jiménez, el ingenioso diestro ha navegado a una marca impecable de 9-0 (que viene de ser el mejor de la liga de la temporada pasada con 18-5) y ahora se sitúa a las puertas de un posible logro raro de la triple corona de pitcheo – como líder de la liga en victorias, efectividad y ponches. La hazaña de la Triple Corona que se ha logrado en cuatro ocasiones en la Serie Nacional Cubana (un porcentaje ligeramente menor que en las grandes ligas) con la primera para Modesto Verdura (1963 NS #2). Los posteriores ganadores de la Triple Corona fueron Omar Carrero (1976 NS #15), José Ibar (1998 NS #37) y Maels Rodríguez (2001 NS #40). Ismel consiguió su novena victoria con un raro relevo en el último día, después de haber hecho dos brillantes esfuerzos de 9 innings (permitiendo una sólo carrera en sus 18 entradas) durante los últimos diez días que ambos terminaron sin decisión. Este año el registro de Ismel Jiménez en su carrera ha subido a un brillante 102-38 que actualmente ha llevado su porcentaje de victorias de por vida (0.729) un punto por encima de la de El Duque Hernández como el mejor en los anales de la liga. Y con 9-0 Jiménez ahora también está en disposición de superar el impresionante de 15-0 de Yulieski González en 2008, que es también un estándar sin igual en liga.

Ismel Jiménez no está solo en su búsqueda de la Triple Corona en este invierno. El lanzador de Cienfuegos Piti Abreu ahora también (por tercera temporada consecutiva) amenaza con lograr una hazaña aún más raro entre los bateadores de la Liga Cubana. Nunca ha habido un ganador de la Triple Corona a la ofensiva en la Serie Nacional, aunque Abreu perdió por sólo un sencillo productor (siendo superado por Yoennis Céspedes) dos temporadas atrás. El año pasado, Piti también se mantuvo en la pelea hasta el último fin de semana de la temporada. A la mitad de esta temporada Abreu es el que marca la pauta actual de homeruns (dos más que ahora Despaigne), ocupa el segundo lugar en promedio de bateo (.382 su marca está a poca distancia de la impresionante .393 de José M. Fernández), y es a tan sólo media docena de carreras impulsadas detrás de Yosvani Peraza (después de registrar 8 con par de juegos de dos homeruns en la serie final frente a Industriales). La fortuna de la Triple Corona de Abreu y Jiménez Ismel durante la segunda mitad de la temporada en realidad puede ser tan adictivivo como la carrera por el título de la liga en sí.
Clasificación Final de la Primera Fase

Equipos Clasificados 
Sancti Spíritus (30-14) –
Cienfuegos (30-15) 0.5
Industriales (27-18) 3.5*
Matanzas (27-18) 3.5
Isla de la Juventud (26-19) 4.5
Villa Clara (24-20) 6.0
Ciego de Avila (24-21) 6.5*
Pinar del Río (24-21) 6.5
Equipos Eliminados
Las Tunas (23-22) 7.5
Guantánamo (19-26) 11.5*
Granma (19-26) 11.5
Santiago de Cuba (18-27) 12.5*
Holguín (18-27) 12.5
Mayabeque (18-27) 12.5
Camagüey (17-28) 13.5
Aretmisa (15-30) 15.5
*Los equipos empatados en resultados se clasifican según sus enfrentamientos particulares

Líderes de Bateo

Average: José M. Fernández (Matanzas) .393
Carreras: David Castillo (Pinar del Río) 39
Hits: Lorenzo Quintana (Pinar del Río) 60
Dobles: Andy Ibañez (Isla de la Juventud), Alexander Mayeta (Industriales) 17
Triples: Lázaro Rodríguez (Cienfuegos) 5
Home Runs: José Dariel Abreu (Cienfuegos) 13
Slugging: José Dariel Abreu (Cienfuegos) .735
RBI: Yosvani Peraza (Pinar del Río) 42
Bases Robadas: Mario Luis (Camagüey), Yunieski Larduet (Las Tunas), Lázaro Rodríguez (Cienfuegos) 10
Bases por Bolas (Recividas): Frederich Cepeda (Sancti Spíritus) 46

Líderes de Pitcheo

Porcentaje de Victorias: Ismel Jiménez (Sancti Spíritus) 1.000 (9-0)
Ganados: Ismel Jiménez (Sancti Spíritus) 9-0; Wilber Pérez (Isla de la Juventud) 9-2
Partidos Jugados: Alexander Quintero (Cienfuegos), Isbel Hernández (Pinar del Río), Diosdani Castillo (Villa Clara) 24
Partidos Abiertos: Vladimir García (Ciego de Avila) 13
Partidos Completos: Wilber Pérez (Isla de la Juventud) 4
Relevos: Alexander Quintero (Cienfuegos), Isbel Hernández (Pinar del Río), Diosdani Castillo (Villa Clara) 24
Shutouts: Vladimir García (Ciego de Avila), Maikel Martínez (Matanzas), Danny Betancourt (Santiago) 2
Salvados: Duniel Ibarra (Cienfuegos) 13
Innings Lanzados: Vladimir García (Ciego de Avila) 84.2
Strikeouts: Ismel Jiménez (Sancti Spíritus) 60

Peter C. Bjarkman es el autor de A History of Cuban Baseball, 1864-2006 (McFarland, 2007) y es ampliamente reconocido como una autoridad en el béisbol cubano, tanto en el pasado como en la actualidad. Ha estado escribiendo sobre el la Liga cubana y el Equipo Nacional cubano para www.BaseballdeCuba.com durante los pasados tres años y actualmente está finalizando un libro sobre el Equipo Nacional cubano de la post revolución.