Los Cuartos de Final de la Liga Cubana solo dejan pequeñas sorpresas

Por Peter C. Bjarkman

Usted tiene que a Víctor Mesa el titular legítimo de la temporada de la Serie Nacional de béisbol. Éste realmente ha sido “El Año de Matanzas” y “El año de Víctor Mesa.” Despaigne y Abreu persiguieron un nuevo récord de home runs; un extraño y sin precedentes escenario de desempate del tándem no-hitter ha aderezado una temporada que ha reescrito el libro de los récords;, Enriquito Díaz finalmente alcanzó su búsqueda interminable del standard de hits; y el club favorito de la capital, Industriales, está otra vez en la lucha por el título bajo el novato manager Lázaro Vargas, después de la inusual temporada sufrida durante la campaña de las bodas de oro del año pasado. Sin embargo, el tan cacareado cambio de color de Víctor Mesa como manager de Matanzas, se ha mantenido en la comidilla del mundo del béisbol cubano desde finales del pasado noviembre, y el extraño éxito salvaje de Víctor y su equipo de advenedizos Cocodrilos que simplemente se niegan a desaparecer.

Víctor ha disfrutado de numerosos éxitos como manager en el lapso que cubre el anterior reinado de 8 años (2002-2009) en Villa Clara. Su porcentaje de victorias de la Serie Nacional (442-276, .616) ocupa el quinto lugar de todos los tiempos entre los managers con ocho o más años de servicio, y sólo Jorge Fuentes (979), Higinio Vélez (623), y Eduardo Martín (548), han ganado más juegos de temporada regular de la liga. En tres ocasiones Mesa guió a su club a la final del campeonato. Pero, en general no parecía que sus equipos les vaya bien en la postemporada y su récord general en la post temporada de (36-42, .462) es uno de los dos registros de los playoffs por debajo de los .500 entre las cinco managers de series nacionales de mayor éxito (el otro pertenece a Eduardo Martín, que precedió y siguió a Víctor en Villa Clara). Este descenso notable en juegos de playoffs de finales del año puede tener algo que ver con el estilo de Mesa un tanto extravagante y controvertido a menudo – un estilo que más a menudo llama más la atención con el manager tirando de las cuerdas del banquillo que a los propios jugadores en el campo. Mesa inspira a los jóvenes atletas, pero parece que se desgastan rápidamente con los veteranos experimentados.

Pero la decisión de la comisión para restablecer Mesa en Matanzas (en lugar de en Villa Clara), donde las fortunas de diamantes parecen haber tocado fondo en el transcurso de dos décadas desde que un potente equipo conocido como Henequeneros fue renombrado como Matanzas – parece haber sido un puro golpe de genio. Matanzas, contaba ya con una gran cantidad de jóvenes talentos en el final de la Serie Nacional N º 50 y parecía listo para subir a pesar de haber acabado en el séptimo lugar el año pasado en la Liga Occidental. Prospectos como el receptor Lázaro Herrera, el infield Yurisbel Gracial, el outfield Ariel Sánchez y el lanzador Jorge Alberto Martínez (quien se perdió toda la temporada pasada debido a una lesión) sólo necesitaban ser inculcados con un disparo enorme de confianza y aprender la forma de ganar, y Víctor parecía que era el hombre ideal para el trabajo. Este año, el joven club del Cocodrilo tomó una rápida ventaja, a punto para lograr una primera vez, primer puesto (y por lo tanto también una primera aparición en playoffs) para cualquier equipo que llevara el nombre de Matanzas. Y ahora de repente parece que Víctor también puede estar perfectamente preparado para hacer su mejor post temporada en su vida.

Todo fue más o menos como se había previsto con la apertura de las cuatro series de cuartos de final. Si hubo alguna leve sorpresa fue la facilidad con que se encontraron los Industriales en su desafío contra Cienfuegos, y también la idea de que Granma iba de alguna manera a torpedear el bajo rendimiento de Villa Clara. El enfrentamiento Industriales-Cienfuegos era el único que no llegó al final, aunque la mayoría de los expertos había visto probable que ese par de rivales occidentales fueran los más igualados entre los ocho contendientes. A pesar de la presencia de Alfredo Despaigne y un fuerte contingente de bateadores de apoyo (principalmente Yordanis Samon y Guerra Urmanis), los Sementales de Granma cuentan con la peor defensa y el pitcheo más burdo encontrado en cualquier lugar de la liga, y por lo tanto no parecía una buena apuesta para sobrevivir a cualquier serie de la post-temporada – especialmente uno contra Villa Clara, probablemente el club más equilibrado de la liga durante toda la temporada. Ciego de Ávila y Matanzas escaparon de las otras dos series de apertura como se espera, pero nos sorprenden pequeños “milagrosas” remontadas de ambos para sobrevivir.

Industriales ha experimentado pocos o ningún tipo de obstáculo durante la ronda de apertura y la renovada presencia del equipo de la capital en las semifinales (después de haber estado apartado de la post-temporada el año pasado) volverá ahora a ser la base de los aficionados más rabiosos de Cuba. Los Leones Azules fueron capaces de cerrar a Cienfuegos incluso antes de que el calendario volviera una página en mayo y en el proceso se aseguraron un descanso largo y bienvenido (de ocho días) antes de tener que enfrentarse a Matanzas. El diestro Odrisamer Despaigne fue el héroe de pitcheo con sus dos sólidas salidas: un juego completo con cuatro hits en el partido inicial y 7.2 entradas en blanco en el Juego 4. El veterano zurdo de Cienfuegos Norberto González estaba en el bando perdedor de ambos concursos. El outfielder de los Leones Yasmani Tomás eclipsó al bateador de los Elefantes José Dariel Abreu, con tres home runs en los solo cinco juegos de la serie. El único triunfo de Cienfuegos llegó en el Juego 2 en el Estadio Latinoamericano (mediante el conteo 3-1) cuando los Elefantes igualaron la serie temporalmente en gran medida de la fuerza 7.1 entradas con 3 hits sin carreras del abridor Noelvis Entenza y el astuto trabajo del fiable bullpen de Duniel Ibarra.

En Matanzas la historia de la Cenicienta continúa, pero sólo después de que Mesa sacara a su club del agujero de 3-1 que ellos mismos habían cavado en el camino en Sancti Spíritus. No sólo los Cocodrilos debían arrastrarse fuera de su profundo pozo con tres victorias consecutivas, sino que también debían enfrentarse finalmente al as de los Gallos Ismel Jiménez, quien ya les había derrotado dos veces en la serie y estaba calentado el Juego 6 para conseguir su vigésima victoria del año. En pocas palabras, no era tan suave como todo el mundo esperaba en lo que parecía en un principio ser el duelo más fácil de predecir de los cuatro. El punto de inflexión parecía venir en el juego 5 que debían ganar – el partido final en casa de los eventuales perdedores. Una victoria para pasar a las semifinales, y venía de un 11-1 de risa detrás de Jiménez del día anterior, donde los bates de Sancti Spíritus se quedaron en silencio en contra de Jorge Alberto Martínez (8.1 innings de pitcheo a cero con 3 hits). Todo fue cuesta abajo después de eso para el club de Matanzas, que aplastó a cinco lanzadores de los Gallos 8-2 en el Juego 6 y luego pasó a Jiménez de 4-3 en el juego del cierre.

Granma proporciona el único mal sabor de boca de lo visto hasta ahora en la post-temporada 2012 y lo hicieron al igual que Ciego con la hazaña de tener dos finales que hay que ganar en los partidos fuera de casa. Villa Clara parecía el mejor equipo de la liga desde noviembre hasta abril, e irónicamente Granma las arregló para superar a los Naranjas más a través de actos heroicos de su tan denostado cuerpo de lanzadores que de las hazañas de sus bateadores tan voluntariosos. Despaigne conectó tres home runs en la serie pero no durante los críticos últimos dos partidos. El manager de los Sementales de Indalecio Alejandrez estuvo más beneficiados con el excelente pitcheo del veterano Ciro Silvino Licea (Juego 1 victoria, 1-0) y el rápido desarrollo de cinco años del zurdo Leandro Martínez (Juego 7 la victoria, 4-2). El valiente inicio de Licea e el que borró a nueve bateadores y el excelente esfuerzo en un juego completo por parte de Freddie Asiel Álvarez para los Naranjas. En la final Martínez elevó su marca de general la temporada a 12-4, sólo seis tímidas victorias de sus registros de los cuatro años anteriores. Y en un decisivo cuarto juego que podría haber dejado a Granma 3-1 por debajo en la serie, los Sementales se impusieron (con la fuerza de un home run de Despaigne), aun habiendo cometido algunos de los peores errores en el corrido de las bases de toda la campaña.

Ciego de Ávila y Granma ahora escenificar de nuevo su choque de semifinales de hace un año – ganado por los Tigres en seis partidos. Los dos contendientes occidentales ni siquiera lo hacen en la post-temporada hace un año y ese hecho pone quizá el elemento intangible de la reciente experiencia de post-temporada de lleno en el lado de los dos clubes orientales. El manager Roger Machado comenzó en una enorme desventaja en ésta, pero una asistencia del tiempo pusieron de repente las cosas en su sitio. Machado se vio obligado a utilizar Vladimir García (su abridor normal de la serie) en el último partido de la temporada regular (un juego que deben ganar en Cienfuegos para la calificación de los playoffs) y por lo tanto tuvo que dejar su as en el banquillo hasta el partido número tres de los cuartos de final. Eso también significa dos inicios a lo sumo para García – héroe de las semifinales del año pasado. Cuando finalmente apareció Vlad recompensado con un brillante juego completo que produjo la primera victoria de los Tigres de la serie. Sin embargo, los anteriores retrasos por lluvia significaron que el as diestro podría volver para el decisivo juego 6 (después de que Ciego se había ganado el último partido en casa para reducir el déficit de la serie a 3-2). García volvió a trabajar ocho entradas magistrales para empatar la serie con la victoria 12-2. En el partido decisivo fuera de casa,  Yander Guevara (sólo un lanzador de nivel .500 en toda la temporada) ensayó un brillante juego completo con solo 4 hits para mantener a Machado y Ciego de lleno en el corazón del campeonato.

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Industriales, con su impulso de la primera serie, su enorme afición, y el pitcheo relativamente profundo, parece estar ahora en el asiento del conductor. Pero Matanzas parece tener destino en su lado – y también Víctor Mesda, un factor que todavía podría inclinar la balanza en cualquier dirección. Granma con su porosa defensa y su gusto por los esfuerzos descuidados en las bases es el único equipo que probablemente no se mantendrá durante mucho tiempo. Más que nada, parece que Ciego – de entre los muertos en Las Tunas – está ahora bien posicionado para ser el verdadero “caballo negro” (e incluso el favorito) en esta carrera compleja. Mi apuesta es que Matanzas va a ganar a Industriales en seis partidos – sobre todo con la ventaja de jugar en casa. Ciego también ganó a Granma en el pasado, a pesar de que los Sementales tienen suficiente ofensiva para arrastrar la serie a un completo programa de siete partidos. Lo que puede estar surgiendo pieza por pieza es una glamorosa ronda final cara a cara entre dos de los directores más controvertidos de Cuba y también entre dos equipos que nunca antes han ganado un título de liga. Si eso ocurre, sería en realidad el choque como primer título por primera vez entre los aspirantes.

Víctor Mesa tiene a numerosos críticos que piensan que sus travesuras en el banquillo (que ya han dado lugar a una suspensión de cinco partidos esta temporada) son en detrimento del espectáculo en el campo. Roger Machado es menos popular entre la mayoría de los observadores y comentaristas en los medios de comunicación cubanos que piensan que maneja mal su pitcheo de primera línea (que parece tener poca fe en sus titulares fuera de su as diestro Vladimir García). Ambas críticas son en gran parte injustas: si Víctor es colorido, también por lo general saca lo mejor de sus jugadores, y Roger tiene razón suficiente para confiar en la mejor arma en su arsenal. Un choque entre estos dos astutos jefes de banquillo proporcionaría sin duda uno de los finales de la Liga más entretenidos de Cuba en muchos años. Pero por supuesto, tenemos un largo camino por recorrer antes de llegar allí.

Peter C. Bjarkman es el autor de A History of Cuban Baseball, 1864-2006 (McFarland, 2007) y es ampliamente reconocido como una autoridad en el béisbol cubano, tanto en el pasado como en la actualidad. Ha estado escribiendo sobre el la Liga cubana y el Equipo Nacional cubano para www.BaseballdeCuba.comdurante los pasados tres años y actualmente está finalizando un libro sobre el Equipo Nacional cubano de la post revolución.