Los Cuartos de Finales de la Liga Cubana se inician con Cuatro Inciertos Enfrentamientos

por Peter C. Bjarkman

La recién concluida 51a edición de la Serie Nacional cubana estaba llena de un montón de medidas sin precedentes, llena de sorpresas importantes. Ahora, una renovada post-temporada promete prolongar esta marca especial de la emoción del béisbol cubano. La mayoría de la atención es probable que se centre de lleno en la Liga Occidental donde Matanzas es verdaderamente el equipo Cenicienta de este año y también en los Industriales de La Habana que siguen gozando de los fans más rabiosos. Sin embargo, aun si los la Liga Oriental no puede levantar tanto entusiasmo en la capital – por lo menos durante la apertura de los cuartos de final –  los enfrentamientos del sector oriental al final puede ofrecer las rivalidades más calientes y las mayores posibilidades de grandes sorpresas.

Matanzas hace su primera aparición en la postemporada en más de un cuarto de siglo de la competición cubana de los playoffs de la Liga; los home runs de los héroes Alfredo Despaigne y José Dariel Abreu llevan su fuerte bateo en el escenario más glamoroso del béisbol de la isla; el colorido Víctor Mesa tiene otra oportunidad de demostrar que puede manejar con el mismo éxito la post-temporada como a menudo lo hizo con Villa Clara hace una década en la temporada regular; los infrecuentes participantes en los playoffs Granma, Las Tunas y Ciego de Ávila se han dispuesto a tomar finalmente una cierta gloria en su propio campeonato. De hecho hay un montón de alicientes que mantendrá a los fanáticos en el borde de los asientos de un extremo de la isla a la otra. Bueno, casi de un extremo a otro, ya que los extremos del mapa con el campeón del año pasado, Pinar del Río y la perenne potencia de Santiago de Cuba no serán parte de las festividades de playoffs en esta ocasión.

Dos de siete partidos de las series de cuartos de final se disputarán la noche del martes en la Liga Occidental con el Sancti Spíritus viajando a Matanzas en un partido en primetime a las 20:00 en el estadio Victoria de Girón, mientras que Cienfuegos visita a Industriales en el estadio Latinoamericano tres horas antes. Un par de juegos el miércoles por la tarde en Villa Clara y Las Tunas, inaugurarán la acción de la Liga Oriental en la noche del miércoles. A continuación se presentan las evaluaciones de las cuatro series, así como algunas ideas sobre lo que podría esperarse de las batallas de la primera ronda de eliminación.

Matanzas contra Sancti Spíritus

Resultados de la temporada: Matanzas 5 victorias (7-2, 9-1, 10-0, 4-1, 5-1); Sancti Spíritus 1 victoria (10-3)

Matanzas (58-38): Los Cocodrilos han sido el mayor cuento de la Cenicienta del béisbol cubano durante toda la temporada y no hay duda de que Víctor Mesa ha vuelto a ganar sus galones con su rendimiento como “manager del año”. Pero Víctor se entregó algunas cartas muy buenas para jugar cuando él heredó una lista de numerosas jóvenes promesas que sólo empiezan a desarrollar todo su potencial. No hay verdaderas estrellas “titulares” en Matanzas, pero hay una serie de artistas, sobre todo, Guillermo Heredia, que lideró la liga en carreras anotadas (y también bateó con .343), Yurisbel Gracial (15 home runs, 115 imparables) y Yasiel Santoya (.331, 49 RBI). Este fue uno de los únicos tres equipos (el único en la Liga Occidental) que consiguieron en conjunto más de 0,300 en el total de 96 juegos. Pero más impresionante aún ha sido el pitcheo de Matanzas, el personal que ha registrado en la liga el más bajo promedio de bateo oponente (.262) y contó con tres dobles figuras ganadores: Yohan Hernández (11-3), Jorge Alberto Martínez (11-5), y Año Yoanni (10-3). Lo que se avecina como un problema es el hecho de que, dado que esta es la primera vez que Matanzas aparece en la post-temporada, no hay un solo jugador en el roster de los Cocodrilo con un solo juego de experiencia en los playoffs. Mesa aprenderá rápidamente esta semana lo que significa su cargo.

Sancti Spíritus (49-46): Bajo el nuevo manager Ruperto Zamora los Gallos se han colgado en la recta final para ganar otra aparición en la post-temporada a pesar de la gran desventaja de jugar sin su bateador estrella Freddie Cepeda. No hay argumento para rebatir que – a pesar de las inmensas herramientas de Yulieski Gourriel – Cepeda es el indiscutible líder en la cancha y el corazón emocional de este equipo y su regreso una vez recuperado será crucial para cualquier éxito post-temporada. La mitad del line-up de los Gallos presenta un montón de posibilidades para puntuar, pero ha sido el pitcheo abridor de los veteranos Ismel Jiménez (17-5, 2.48 ERA) y Ángel Peña (11-4, 2.88) que ha mantenido a Sancti Spíritus en el medio de la lucha.  Algunos números importantes parecen decir mucho de la historia de este partido: Matanzas ha anotado un centenar de carreras más que el club de Zamora a lo largo de la temporada, pero podría ser en gran parte debido al hecho de que Cepeda se perdió un tercio de la campaña. Tanto los Gallos en los años anteriores, y también los equipos gestionados por Víctor Mesa, han sido conocidos por sus inexplicables derrumbes post-temporada. Esta vez puede ser simplemente una cuestión de ver quien se desploma en primer lugar.

Evaluación de la Serie: Este fue la serie más unilateral de la temporada regular de cualquiera de las parejas después de post-temporada. Los Gallos marcaron un máximo de dos carreras en un solo juego, su única victoria en casa 10-3 a finales de febrero. Sancti Spíritus no ha establecido cuánto tiempo de antelación este invierno fuera de los actos heroicos de los lanzamientos de Ismel Jiménez, y el billete del club para la post-temporada se puede haber sido escrito principalmente debido a la larga mala racha de Pinar del Río. Sin embargo, cualquier equipo con Cepeda, Gourriel, Yenier Bello y Eriel Sánchez en el corazón de la orden es capaz de causar dolor considerable para cualquier oponente. Víctor Mesa tendrá que continuar con su magia si la “temporada de ensueño” de Matanzas se va a escapar en una decepción al inicio de la post-temporada. Predicción: Matanzas en seis partidos

Industriales contra Cienfuegos

Resultados de la temporada: Industriales 3 victorias (4-1, 3-1, 2-1); Cienfuegos 3 victorias (5-3, 3-2, 11-5)

Industriales (55-41): Industriales se ha recuperado bien esta temporada con el novato manager Vargas Lázaro después de la salida decepcionante del pasado invierno con Germán Mesa. Sin embargo, los Leones Azules tienen su “talón de Aquiles” en su pitcheo frágil. Sólo Odrisamer Despaigne (13-8, 2.60 ERA y el mejor en la liga con K-128) y Frank Montieth (8-4, 3.91) han demostrado ser abridores fiables; la efectividad total de Industriales (4.79) está bastante por encima de la su rival en las series Cienfuegos. Los Leones han compartido su participación en el bateo, sobre todo desde el receptor Lisbán Correa y el outfielder Yasmani Tomás, que han contribuido con 16 home runs en todo el año. Sin embargo, Correa tiene ciertos problemas a la defensiva detrás del home (Frank Camilo Morejón tiene un guante mucho mejor, pero no es tan robusto al bate). El equipo es también lento de pies y se robaron las bases sólo 20 veces más que las que logró robar el Líder de la Liga Lázaro Rodríguez de Cienfuegos. Una parte enorme de la ventaja para los Industriales es la presencia de tres veteranos, Alexander Mayeta, Rudy Reyes y Yoandri Urgellés – quienes pueden aportar un punto extra a la presión adicional de los juegos de pos-temporada.

Cienfuegos (54-42): Hay muchos puntos positivos en el lado de la balanza de Cienfuegos. En primer lugar tienen José Dariel Abreu en la ofensiva, un demoledor. Erisbel Arruebarruena posee el guante más fiable entre los shortstops de la Liga y también batea bien (.320, 19 dobles) y corre las bases (10 robos) con cierta autoridad. Este es uno de los pocos clubes en la historia de la liga en la que sus compañeros de equipo – Lázaro Rodríguez y Yoelvis Leyva – han robado más de 20 bases. El eterno Norberto González (13-8, 3.00 ERA) sigue siendo el mejor abridor zurdo de la isla y Noelvis Entenza (11-7, 3.74) se mostró sólido como el número dos en la rotación. El cerrador Duniel Ibarra vio como su récord de salvados en la liga se volaba este invierno, pero sin embargo, logró registrar más de 20 en ese departamento por segundo año consecutivo. Un aspecto negativo es la falta de fuertes bateadores alrededor de Abreu en el corazón de la orden por lo que es tentador para los oponentes lanzar siempre en torno al arma más potente en el bateo de los Elefantes.

Evaluación de la Serie: La serie de la temporada está dividida por la mitad con cada equipo con dos victorias en casa y una fuera, con todos los seis partidos apretados, excepto la paliza 11-5 de Cienfuegos en el Estadio Cinco de Septiembre a finales de diciembre. Si Abreu llega a la forma que es capaz de alcanzar y, si Industriales no recibe alguna ayuda de sus titulares secundarios Darwin Beltrán (10-7, 4.75) e Ian Rendón (5-6, 4.95) esta serie no puede durar mucho tanto como la mayoría de los partidarios de la Habana están esperando. Predicción: Cienfuegos en seis partidos.

Villa Clara contra Granma

Resultados de la temporada: Villa Clara 3 victorias (3-2, 9-4, 8-5); Granma 3 victorias (8-4, 8-3, 8-0)

Villa Clara (58-38): De alguna manera (principalmente a causa de un bote lleno de pitcheo sólido) los Naranjas en su primer año con el manager Ramón Moré logró coinciden con Matanzas en el total de victorias en la liga en la parte superior de ella. Sin embargo, Villa Clara, no cuentan con el perfil esperado (al menos en teoría) de un legítima campeón de béisbol. No hay un solo bateador en su completa alineación que puede presumir de más de una docena de home runs o 60 carreras. Sin embargo, si no hay individuos, el conjunto tiene un gran equilibrio al bate, con nueve bateadores con .300 en la lista completa y un 0.299 de equipo. Y cuando se trata de lanzar los Naranjas tienen el mejor arsenal de todos los 17 equipos de la liga. Alain Sánchez (12-3, 2.69 ERA) fue el único ganador de dos dígitos, pero otros cuatro abridores habituales, contribuyeron a ser de ganadores. El equipo de lanzadores de Moré cuenta con una rareza de la Liga Cubana actual – dos abridores principales (Robelio Carrillo y Misael Siverio) que ambos tiran desde el lado izquierdo del montículo.

Granma (54-42): Desde hace varios años Granma ha contado con un equipo en desventaja con el peor de fildeo de la liga y en el corrido de bases; Granma se pasea en la mayoría de sus juegos simplemente por la falta de bateo de los opositores. Despaigne es un multi-ataque por sí mismo, pero incluso con la pérdida de Yoennis Céspedes, Despaigne no es la única arma en el arsenal de los Sementales. El grna bateador Yordanis Samon se pasa por el circuito con hits y bateando .363 (tercero en la liga), Samon también fue el cuarto mejor en carreras impulsadas y hits ganadores. Ramón Tamayo (13) y Luis Ferrales (11) también alcanzaro cifras de dos dígitos tanto en los batazos largos y Urmanis Guerra bateó por encima de .300. Pero el pitcheo fue un punto brillante: mientras que Alexei Alarcón (10-2) y Leandro Martínez (11-4) colocándose ambos en los libros estelares libros de ganados y perdidos, Martínez (2,62) fue el único abridor regular con una efectividad por debajo de 4.00.

Evaluación de la Serie: Esta es otra serie dividida a partes iguales, con cada equipo, curiosamente, que solo ha ganado una sola vez en su casa pero dos veces fuera. Sólo uno de los seis partidos (el más antiguo de Villa Clara, en la semana inaugural de la temporada) fue un partido abierto. Granma (principalmente gracias a un espectacular bateo de Despaigne) sobrevivieron mucho más tiempo en la post-temporada del año pasado de lo que nadie esperaba, y “El Caballo de los Caballos” tendrán que producir de una manera grande, una vez más para compensar las desventajas de su equipo en pitcheo y defensa. Villa Clara contó con la mejor efectividad de club (.3.40) en toda la liga este invierno y el equipo de los Naranjas incluye media docena de armas que también registraron más de 80 entradas cada uno. Es cierto que los Sementales por su parte, tienen en propiedad la segunda mejor marca de la liga bateo del club en 0.302 (sólo por detrás de Las Tunas) y fueron el único equipo que ha golpeado más de 100 home runs. La sabiduría universal, sin embargo, es que el buen pitcheo – en este o en cualquier otra liga – casi siempre se hunde ante un buen bateo en el béisbol de post-temporada. Predicción: Villa Clara en cinco partidos

Las Tunas contra Ciego de Avila

Resultados de la temporada: Las Tunas 4 victorias (4-3, 16-1, 4-3, 6-4); Ciego de Avila 2 victorias (6-5, 9-2)

Las Tunas (54-41): Casi todos los años hay una sorpresa en la post- temporada y Las Tunas definitivamente tiene el potencial para que coincida con lo que el advenedizo Pinar hizo el año pasado y el más débil Industriales logró un año antes. Si los Leñadores de Las Tunas tienen una ligera ventaja que viene de su profundo pitcheo, si no excepcional, encabezado por Yoelkis Cruz (13-6, 3.72 ERA), Yudiel Rodríguez (10-8, 4.07) y el sólido Rigoberto Cabrera (12 salvados, 2.79). El club de Juan Miguel Gordo también puede generar mucho resultado a partir de una formación equilibrada a la ofensiva con Joan Carlos Pedroso (el noveno mejor home runero de la historia de la liga), Alexander Guerrero (21 home runs, cuarto en la liga esta temporada), y el veterano Danel Castro (que disfrutó de una gran remontada en la temporada tras José Dariel Abreu en la carrera de bateo). Además, no debe pasarse por alto al right fielder Andrés Quiala (con 118 hits) y receptor Yosvani Alarcón. Los veteranos de Castro (18 temporadas) y Pedroso (15 temporadas) no se han beneficiado experiencia a lo largo de sus largas carreras en la mayor parte de las post-temporadas, pero esta podría ser su oportunidad para dar un gran hurra en la final.

Ciego de Avila (54-42): Roger Machado tiene varias armas en su arsenal y dos de los más grandes son Vladimir García (tal vez el mejor pitcher de Cuba en el momento) y Yadier Rabi (el brazo que se mantiene más joven en los bullpens de la isla y el líder en apariciones de pitcheo en la 51ª Serie Nacional). Machado se vio obligado a utilizar a García el día de la final de la temporada en el esfuerzo para llegar a los playoffs y que probablemente costará un inicio para el as de los Tigres en la ronda de cuartos de final – tal vez un factor decisivo en una serie corta. Por otro lado Machado nunca ha tenido miedo a usar a menudo García con descansos muy breves. El manager de los Tigres ha sido criticado a menudo, de hecho, por mostrar poca confianza en su pitcheo en general fuera de Vlad García, y por lo tanto, de usar en exceso a sus puntales. Ciego no tiene tantos bateadores potentes como Las Tunas, pero que hacen su función como Rusney Castillo. Castillo fue el líder de la liga en dobles y un bateador potente de .332, pero también el único bateador de los Tigres que ha llegado a cifras de dos dígitos en home runs (16). Como equipo Las Tunas sobrepasa a el Ciego en un total de 30 puntos (.304 hasta .272) y en 30 home runs y tal deficiencia podría significar la perdición de Ciego.

Evaluación de la Serie: Las Tunas tiene ventaja en la temporada regular, ganando dos veces en su casa y dos veces en el camino. También superaron a Vlad García en la única vez que se le enfrentaron, pero el relevo as Yadier Rabí y no García cargó con la derrota en el partido de febrero en el estadio Julio Antonio Mella. No hay duda de que García debe abrir un par de juegos (y ganar los dos) y Rabi debe ser sólido en cortar el poder de los Leñadores. Las Tunas, al parecer tiene todo a su favor en esta serie, pero siempre se puede tirar “el libro” por la ventana en los playoffs. También Roger Machado es un patrón mucho más listo de lo que muchos en Cuba le dan crédito. Esta serie es probable que se prolongue mucho más tiempo que algunos de los expertos podría suponer. Predicción: Las Tunas en seis partidos

En resumen, ninguna de las cuatro series son especialmente fáciles de predecir y todos prometen emoción y sorpresas inesperadas. Todo debe ser una verdadera delicia para los aficionados y una verdadera prueba para los equipos que compiten para sobrevivir al calor de la competencia del campeonato. Que comience el juego.

Peter C. Bjarkman es el autor de A History of Cuban Baseball, 1864-2006 (McFarland, 2007) y es ampliamente reconocido como una autoridad en el béisbol cubano, tanto en el pasado como en la actualidad. Ha estado escribiendo sobre el la Liga cubana y el Equipo Nacional cubano para www.BaseballdeCuba.comdurante los pasados tres años y actualmente está finalizando un libro sobre el Equipo Nacional cubano de la post revolución.