Luigi Carrozza était le meilleur frappeur des Jeux Olympiques d'Atlanta 1996, en Géorgie aux États-Unis, avec une moyenne de ,571. Vieux de près de 25 ans, le record n'a pas été battu et sera certainement difficile à battre lors des prochaines éditions des Jeux.
"Les records sont faits pour être battus," a dit Carrozza à la WBSC par téléphone. "Ce n'est pas comme si j'avais frappé un coup sûr lors de chaque passage à la frappe. Cela serait impossible à battre."
Né en 1969, Luigi Carrozza avait 27 ans lors des Jeux d'Atlanta.
"Nous avions travaillé très dur avant les Jeux Olympiques," se souvient Carrozza. "La Fédération Italienne (FIBS) avait un très bon programme. Ils nous ont emmené partout dans le monde pour affronter le plus haut-niveau. Nous étions très bien préparés physiquement et notre préparateur Gianfranco Beltrami avait travaillé sur notre nutrition."
WBSC: Quand vous êtes-vous rendu compte que vous établissiez un record ?
"En tant qu'athlète, vous regardez constamment vos statistiques pendant une compétition. Je m'en suis rendu compte vers la fin mais je ne pensais pas vraiment pouvoir battre tous ces grands noms."
Carrozza a fait mieux que le cubain Luis Ulacia qui a terminé avec une moyenne à la frappe de ,556. Derrière Ulacia figuraient d'autres stars cubaines comme Omar Linares et Orestes Kindelan.
Parmi les meilleurs frappeurs de la compétition figuraient aussi des stars japonaises en devenir, Kosuke Fukudome âgé de 19 ans, qui deviendrait un premier tour de la draft de la Nippon Professional Baseball (NPB) en 1999, et son coéquipier Nobuhito Matsunaka qui a frappé 5 home-runs et est devenu un deuxième choix de la draft NPB de 1997.
A Atlanta, l'équipe nationale américaine comptait Troy Glaus dans ses rangs. Âgé de 20 ans, il allait devenir MVP des World Series 2002 de la MLB.
WBSC: Après une telle performance aux États-Unis, on aurait pu penser que des équipes de Ligue Majeure de Baseball seraient intéressées par vous. Que s'est-il passé ?
"J'avais déjà 27 ans," a commenté Carrozza. "Je crois que ma meilleure chance remontait à 1991. J'avais été invité à l'entrainement de printemps par les Dodgers de Los Angeles. Cela n'a pas marché pour moi."
Carrozza est au Temple de la Renommée du Baseball Italien.
"J'ai été introduit en janvier et j'en suis très fier. J'ai eu une longue carrière. J'ai joué jusqu'à mes 40 ans et je peux dire que j'ai consacré beaucoup d'énergie au jeu. Je suis reconnaissant que mon engagement ait été récompensé."
Après sa retraite, Carrozza a fait une pause loin du baseball.
"Je ressentais le besoin de me lancer dans d'autres projets. Je me suis donné au baseball de 13 à 40 ans. Je pensais qu'il n'y avait plus rien pour moi dans le baseball."
WBSC: Il vient cependant un temps où il faut répondre à l'appel de la nature.
"J'aime ça, l'appel de la nature. Cela s'est vraiment passé comme ça. Le club de ma ville de naissance, Matino, près de Lecce, me le demandait depuis un moment. Ils ont réussi à me faire revenir sur le terrain."
Le meilleur frappeur des Jeux Olympiques de 1996 est revenu là où tout a commencé: un petit terrain dans le sud de l'Italie. Il est le manager d'une équipe de troisième division.
"2019 était ma première saison. Nous avons débuté tôt en 2020 avant que la pandémie du COVID-19 ne nous mette en pause."
WBSC: Comment gardez-vous vos joueurs impliqués dans le projet?
"Je reste en contact avec les joueurs. J'essaye de les convaincre de #ResterFort. Nous ne pouvons pas nous entrainer en équipe mais nous pouvons toujours nous préparer à la maison. La fédération a annoncé que nous aurions une saison qui débuterait mi-juin. Nous seront prêts."
