アイルランド、スペイン、イタリアで開催される3つのグループステージで、今年最大の国際ソフトボール大会である第17回WBSC女子ソフトボールワールドカップが開催される。
世界王者、五輪覇者、そして未来のスーパースターが18チーム中入り乱れている。ここで紹介する今大会のグループステージで注目すべき12選手は（アルファベット順）。 ユルビー・アリカート（ベネズエラ）、アリー・カルダ（アメリカ）、ジョージナ・コリック（イギリス）、後藤希友（日本）、サラ・グローネウェーゲン（カナダ）、Hsia-Ai Ke（台湾）、アレシャ・オカシオ（プール）、エリカ・ピアンカステッリ（イタリア）、ウクスア・モドレゴ（スペイン）、イリアン・トルネス（キューバ）、テイラ・チチクロニス（オーストラリア）、ブリット・フォンク（オランダ）だ。
ユルビー・アリカート（ベネズエラ）– グループ C - @Yuruby1
ユルビー・アリカートは、ベネズエラの新世代のソフトボール選手を率い次のレベルへと導くために引退から復帰した。2008年の北京オリンピックを打率.333、ホームラン1本で終えたベテランは、2022年のパンアメリカン選手権でベネズエラを5位に導き、WBSC女子ソフトボール・ワールドカップ2023/2024への切符を自動的に手にした。アリカートは、カラカスで開催されたワールドカップ2010で5位入賞を果たしたベネズエラ代表の中心選手であり、2018年の千葉大会でも同国代表として出場。打率.346、3本塁打、５打点を記録し、大会本塁打王の4位で並んだ。
アリー・カルダ (アメリカ) – グループ A - @Acarda3
ワールドカップのグループAでは、2度の世界チャンピオンに輝いた右腕のアリー・カルダが若い投手陣を牽引する。この30歳の剛球投手は、ワールドゲームズの決勝で3イニング投球し、7奪三振、1安打1四球という素晴らしいパフォーマンスを見せた。カルダはワールドゲームズで2勝0敗、12イニングを投げて19奪三振を記録した。キャット・オスターマンとモニカ・アボットの引退により、東京2020オリンピックの銀メダリストであるカルダは、ワールドカップ初出場となるミーガン・ファライモ、モンタナ・ファウツ、ケリー・マクスウェルの若手を指導することになる。
イギリスのベイジングストークで生まれたコリックは、生後3ヶ月で家族とともにアメリカに移住した。18歳の新人だった彼女は、2018年ワールドカップでイギリスの主力投手として8試合に登板し34イニングを投げ、2勝2敗、31奪三振を記録した。1年後のヨーロッパ／アフリカ・オリンピック予選では、イニング数（21）と完投数（3）で大会をリードし、チームを準優勝に導いた。2022年には、NCAA史上初の三冠王となり、勝利数（37）、奪三振数（418）、防御率（0.51）で全米トップに立った。
後藤希友は、日本のエースと呼ばれる存在だ。この22歳の左腕は、東京2020オリンピックの金メダリストであり、自身初のWBSC世界タイトルを狙っている。東京大会では5試合に登板し、10.2イニングを無失点、22奪三振、わずか3四球の好投を見せた。オリンピックでは最多勝投手タイとなる3勝を挙げた。彼女の唯一のワールドカップ出場はU-19女子ソフトボール・ワールドカップ2019で、そこで彼女は二刀流選手として打率.500、5RBIを記録し、防御率0.40を記録した。世界選手権大会のアメリカ戦では4-3の8回コールドで惜敗し、銀メダルに終わった。
サラ・グローネウェーゲン (カナダ) – グループ C - @saragroe
東京2020で銀メダルを獲得したカナダ投手陣の唯一の生き残りであるグルーネウェゲンは、2023年カナダ代表の紛れもないエースだ。オリンピックでは5試合に先発し、13.1イニングを投げて防御率1.05、6四球、14三振を奪い、カナダ史上初のオリンピック・メダル獲得に貢献した。グローネウェゲンにとっては、2016年ワールドカップ（カナダ・サリー）で銅メダルを獲得して以来、2度目のワールドカップ出場となる。彼女はレジオネラ症に感染して10日間昏睡状態となり2018年ワールドカップを欠場したが、2019年のはアメリカ大陸オリンピック予選に合わせて代表チームに完全復帰した。
Hsia-Ai Ke (チャイニーズタイペイ) – グループ A
Hsia-Ai Keは台湾女子ソフトボールチームの新星だ。投手としての短いキャリアの中で、国際的な世界大会でチームを2つのメダルに導いた。2021年、ペルーのリマで開催されたU-18女子ソフトボール・ワールドカップで、彼女はチームを銀メダルに導いた。彼女は6試合で27.1イニングを投げ、防御率0.77、勝利数（3勝でトップ）、防御率、イニング数、奪三振数（18）で大会トップ5に入った。その1年後、バーミングハムで開催されたワールドゲームズ2022では、銅メダル決定戦ではオーストラリアを完封してチャイニーズ・タイペイを銅メダルに導いた。20.1イニングを投げて14奪三振、防御率1.72。
アレシア・オカシオ (プエルトリコ) – グループ B - @aleshiaocasio
プエルトリコ代表チームの顔であるアレシア・オカシオは、今大会最もエレクトリックな選手の一人だ。二刀流選手として、オカシオは投打の両面で試合にインパクトを与えることができる。彼女は2015年にプエルトリコでデビューし、パンアメリカン競技大会で2つの銅メダルを獲得している。2018年には千葉でワールドカップに出場し、プエルトリコの過去最高順位に並ぶ5位入賞に貢献した。打率.308、3本塁打、8RBIを記録し、2試合で防御率1.75を記録した。ワールドゲームズ2022にも出場し、3勝無敗、防御率0.40、打撃では打率.357を記録した。2021年には、アスリーツアンリミティッドのソフトボール・タイトルを獲得。
エリカ・ピアンカステッリ (イタリア) –グループ C - @urka_20
最も恐れられているスラッガーの一人であるエリカ・ピアンカステリは、そのバットに十分なパワーを秘めた中軸タイプの打者だ。ピアンカステッリは、世界舞台デビューとなったで千葉2018では7位に終わったが、自身は打率.391、3本塁打、５RBIを記録。それ以来の2度目のWBSCワールドカップ出場となる。その1年後、彼女は代表チームをオリンピック出場権獲得に導き、予選ではオランダ戦で本塁打を放ち打率.294を記録した。東京2020大会にも出場したが、15打席で2打数無安打。グループステージのブットリオとカスティオン・ディ・ストラーダでは、生まれ故郷のモデナから320キロの距離だ。
ウクスア・モドレゴ (スペイン) – グループ B - @uxuario
ウクスア・モドレゴはスペイン代表のパワーヒッターで、ヨーロッパ／アフリカ・オリンピック予選ではクリーンアップヒッターを務めた。この大会では打率.333、2RBIを記録した。2022年、モドレゴはテキサスA&M大学コマース校でプレーしていた昨年、NCAAディビジョンIIの試合で1試合に4本塁打を放ち、注目を集めた。2022年のヨーロッパ選手権では、打率.391でスペインの打撃をリードし、スペインの5位入賞に貢献した。ワールドカップ・グループBは、彼女の出身地であるナバラ州ブラーダから500キロ離れた場所で開催される。
イリアン・トルネス (キューバ) – グループ C -- @tornesyilian
左腕のイリアン・トルネス投手は、ベテランのアニスリー・ロペス投手とともにキューバチームを牽引する。31歳のトルネス投手は、ここ3シーズンイタリアのセリエA1でプレーし、昨シーズンはレアベンダース・カロンノでプレーし、97イニングを投げて防御率0.51、159奪三振という驚異的な数字を残した。彼女は2022年のパンアメリカン選手権でキューバチームを銅メダルに導き、第17回女子ソフトボール・ワールドカップの出場権を獲得した。
テイラ・チチクロニス (オーストラリア) – グループ A - @taylahtits
29歳のオーストラリア人スラッガー、テイラ・チチクロニスにとっては、これが4度目のWBSC世界選手権。彼女はジュニア・ワールドカップにも2度出場し（2011年と2013年）、後者では銅メダルを獲得している。アジア・オセアニア五輪予選で優勝したオーストラリア代表では、打率.500、7打点（大会トップ）でチームを牽引した。東京2020オリンピックでは、打率.333、二塁打、1打点。緑と金のユニフォームを着て最後に公式戦に出場したのはワールドゲームズで、ここでも打率.333、本塁打１、4RBIを記録した。
ブリット・フォンク (オランダ) – グループ B - @britt.vonk18
2008年北京五輪代表も務め、オランダ代表のユニフォームを着て200試合以上に出場したブリット・フォンクは、今年6度目のワールドカップに出場する。32歳の内野手は2008年にオランダ代表でデビュー、北京五輪の登録選手では最年少の17歳だった。2018年の女子ソフトボール・ワールドカップでは、打率.455、3本塁打（大会4位タイ）、7打点と驚異的な数字を残した。盗塁数6で大会トップ、打率は.955で3位だった。リードオフヒッターとして、打率.700、4盗塁という驚異的な成績でヨーロッパ／アジア東京2020オリンピック予選をリードした。2022年のヨーロッパ選手権でも、打率.520、3本塁打、7盗塁と素晴らしい成績でオランダの優勝に貢献した。
