チームメイトの2人、上野由岐子と峰幸代と同様に、日本のソフトボールスター選手の山田恵里も2008年北京オリンピックでの金メダルに続く勝利を収めるまでに13年待たなければならなかった。
2020 年東京オリンピックは、北京決勝戦と同じ金メダル決定戦で日本がアメリカを破り、オリンピック優勝を防衛した決定的な瞬間だった。
本日、 2020 東京オリンピックのレガシーの一環として10月に東京で開催された 第一回WBSC U-15ソフトボールワールドカップで挨拶した山田氏は、2021年の東京オリンピックでの日本の金メダル獲得から7年後、野球とソフトボールがLA28野球、ソフトボールが 正式種目に追加されたとの発表を受けて、現役世代が次のオリンピックまでそれほど長く待たなくて済むことを嬉しく思っていると語った。
「私が選手だった頃、ソフトボールは2008年オリンピック以降2大会から除外され、2020年の東京オリンピックで復活しました。これはソフトボール界にとって素晴らしい成果であり、このニュースがソフトボール選手たちに大きなモチベーションを与えたと感じました」と山田氏は語った。「東京オリンピックはたくさんの方に応援していただき、たくさんの子どもたちに見ていただくことができました。」平塚市出身の平塚市出身の彼女は、「この試合を見て、自分もオリンピック選手になりたいと思った人は多いはずです。彼らの夢が引き継がれていることを感謝していますし、若い選手たちにもう一度出場の機会が与えられたことは素晴らしいことだと思います」と語った。
山田氏は将来のソフトボールのオリンピックの重要性を強調し、オリンピックのチャンスを長期的に高めるために競技レベルを高く維持するという過去、現在、未来の世代の責任を強調した。
「ソフトボールは幼い頃から人気がありましたが、オリンピックとなると注目度が違ってきますし、ソフトボールをする人も増えます。この20年を振り返ると、世界のソフトボールのレベルは年々上がっており、世界各地でもレベルが上がっているので、今後の大会が楽しみです」
「ソフトボールはオリンピックに参加したり、競技から外されたりしてきました。オリンピックから除外されずにオリンピックに残るためには、さらに世界で発展する必要があります。そしてソフトボールのレベルを高いレベルに保つ必要があります。なのでLA28の選手全員にはソフトボールの楽しさを伝え続けてほしいと思います」
上野の投球が北京2008と東京2020での日本の勝利を象徴するものだったとすれば、北京2008では2本塁打を含む打率.344と5打点を挙げ、東京2020では2打点5安打を記録した山田の攻撃面での貢献も同様に重要だった。
3度のオリンピックメダリスト（2004年アテネオリンピックの銅メダルを含む）で、アメリカのプロソフトボールでプレーした3人しかいない日本人選手のうちの1人となるなど、日本で最も勲章を獲得した選手の1人となった先駆的なキャリアを持つ彼女は2022年にそのキャリアに終止符を打った。
これらの成果はすべて、キャリアを通じて出場機会や機会が減った中で得られたものだと彼女は述べ、U-15女子ソフトボールワールドカップやU-23男子ソフトボールワールドカップなどの新たなソフトボールトーナメントを開催するというWBSCの決定を称賛した。
「私はこのU-15大会に出場した彼らと同じ年齢の時にはソフトボールをやっていなかったのですが、中学や高校の時からこういった国際大会を経験できれば、さらに上を目指すきっかけになったと思います」と山田氏は語った。
「幼い頃から世界を見ることは本当に重要です。こうした機会を経験できた選手は今後さらに成長できるだろうし、それに応じて世界のソフトボールのレベルも向上するだろうと思います」と39歳の彼女は付け加えた。
女子ソフトボールワールドカップやオリンピックなどの今後の大会に向けて、成功への道は、個人の夢とそれに向けたその個人の努力の中にあると彼女は信じている。
「女子ソフトボールワールドカップは世界大会なので、やってみないと誰が優勝するか分かりません。私はアシスタントコーチとしてグループステージに出場しましたが、プレーしていた頃よりも各国のレベルが上がっていると感じました。もちろん日本には勝ってほしいですが、誰が勝つかは全く分かりません」
「ソフトボールがオリンピックに復活するので、これから目指すべきことがあります。夢があればそれに向かって頑張れると思います。うまくいかないことや非常に困難なことがたくさんあることは承知していますが、誰もが努力を続ける必要があります。決して諦めず、少しずつ達成して、その夢に向かって頑張ってください。忍耐強く続けてください、私はそんな人を応援しています」
