世界中で野球の成長は目覚ましく、新たな国や地域で野球が注目される一方、今週台湾で開催された第30回 BFA アジア選手権大会ではパキスタン、パレスチナ、タイなどが世界舞台への大きな一歩を踏み出した。
WBSC男子野球世界ランキングでは3カ国とも上位40位圏外に位置しており、現在トーナメントBグループで1勝2敗のパキスタンは台湾での主な目標は学ぶことだとしている。
2023 年の初めに西アジア ベースボール カップのタイトルを獲得した後、パキスタンは第 30 回アジア野球選手大会に進出したが、この大会上位 3 位が第 ５回 WBSC U-23 野球ワールド カップの出場権を獲得する。
世界ランキング49位（2018年の過去最高21位から28位にランクダウン）のパキスタンは、日本戦（14対0）とフィリピン戦（4対2）で敗れ、その後世界43位のタイ戦（ 4対1で勝利 カバー写真 Musharaf Khan)では勝利した。
野球に対する深い情熱を持つパキスタン野球連盟のSyed Fakhar Ali Shah会長は、パキスタン男子野球が5年前の最高水準に戻ることを大きく期待している。
「（試合の）最初のほうは、あまり多くの人が応援してくれなかったと思います」と代表団長でもあるShah会長は開幕戦について語った。「しかし、（先発投手の）Musharaf（Khan）が日本の打者を何人か三振にし始めてから、観客は我々のチームに興奮し、応援し始めました」
Musharaf選手（6'7" /2m）とクローザーのAmaan Jan Khan選手（6'5"/1m95cm）は、選手権大会に参加するパキスタン代表チームの双璧だ。Musharafは２イニング２失点で３失点、アマーン・ジャンは１イニングと３分の２イニングで２三振を奪った。パキスタンの投手陣は日本の打者を計７奪三振、エラーはなかった。
パキスタンは7回で試合に敗れたが、台北ドームのファンはためらうことなくパキスタンチームを応援した。「観客が本当に素晴らしかったです。こんな経験は今までにありませんでした」とAmaan Janは語った。ファンは時速146キロの彼の奪三振投球に声援を送り、試合後はセルフィーやサインを求めて数百人のファンが彼に殺到した。
「通常なら試合後すぐにスタジアムを後にするのですが、台湾のファンの熱意が見えたので、チームにファンを抱きしめてファンサービスをするようお願いしました」とShah氏は語った。「台湾のファンに感謝の気持ちを伝えたいです。彼らは私たちを愛してくれました。私たちも彼らを愛しています」
パキスタンにおける野球の発展
「パキスタンで野球を発展させるのは簡単ではありません」とShah氏は語った。「十分な資金もなく、標準的な野球場もなく、プロのコーチもいません。ほとんどの場合、私の自費でまかなっています」
Shahの父、Syed Khawar Shah氏は「パキスタン野球の父」として広く知られている。
「父は30年にわたってパキスタンで野球を振興しています。そして私もこの15年の間同じようにしています。どうしても諦めることは出来ません。諦めては全てが終わってしまうからです」
アジアのイベントや2013年のWBSC U-12野球ワールドカップ出場に加え、パキスタンは2016年と2022年のワールドベースボールクラシック予選にも参加しており、Muhammad Amjad Aslam、Syed Muhammad Shah、 Amaan Jan Khan、Umair Imdad Bhatti、and Muhammad Hussainがパキスタン代表に選ばれ、 Amaan Jan Khan と Muhammad Amjad Aslamは共にアルゼンチン戦に出場した。
「私達は学ぶためにここにいます」
「我々の競技レベルが他の多くのチームに比べてまだ程遠いことは分かっています。私たちはWBSC世界ランキングで49位、フィリピンは23位、チャイニーズ・タイペイは5位、日本は1位です。でも私たちは学ぶためにここにいるので。」
「パキスタンといえばクリケットというイメージがあるかもしれませんが、野球の仕組みはクリケットと非常によく似ています。私たちは投げ方もスイングの仕方も知っています。私たちに必要なのは、私たちを次のレベル、その次、またその次のレベルに押し上げるためのリソースだけです」
Shah氏はShah氏はまた、アジア野球連盟（BFA）と中華台北野球協会（CTBA）のJefferey Koo Jr. 会長と、アジア野球選手権期間中の支援に彼が備えてくれたチームに感謝の意を表した。「私にとって、それはJefferey と彼の人々が示してくれた大きな愛です。私たちは彼らの愛に感謝しています。」
パキスタンがトーナメントのスーパーラウンドに頻繁に参加するようになるのは遠い将来かもしれないが、Shah氏の心の中には希望がある。「現時点で、私たちは草の根プログラムを継続するため、パキスタンで野球の人気を高め、国際舞台で野球に強くなるために世界中から支援を求めたいと考えています。私たちパキスタンのアスリートは野球の遺伝子を持っていると強く信じています。必要なのは少しの後押しの力だけです。」と彼は語った。
