Las Federaciones de béisbol y softbol de Kenia se unen para desarrollar Equipos Nacionales de Baseball5

El episodio de abril de la serie Federation Focus 2022 de la WBSC explora la colaboración entre el béisbol y el softbol, ​​que se rigen en algunos países bajo un solo órgano rector y en otros como órganos separados. La Federación de Béisbol de Kenia y la Federación de Softbol de Kenia están trabajando juntas para construir los Equipos Nacionales de Baseball5 del país.

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"Cuando la WBSC presentó Baseball5, pensamos que podría haber un problema al seleccionar los Equipos Nacionales ya que las dos federaciones operan por separado", dijo a la WBSC Francis Njeru Karugu, Presidente de la Federación de Softbol de Kenia. Junto a la Federación de Béisbol acordamos formar una Comisión”.

"No podía ver una directiva clara sobre la organización de Baseball5 en países como Kenia, donde las federaciones de béisbol y softbol están separadas", agregó Titus Mutwiri, Presidente de la Federación de Béisbol de Kenia. "Nos sentamos con la federación de softbol y acordamos la necesidad de establecer una comisión conjunta".

La cooperación ve a Softball Kenia supervisando el Equipo Nacional adulto de Baseball5, mientras que Baseball Kenya es responsable de los Equipos Nacionales Juveniles. Los dos líderes de béisbol y softbol explicaron el razonamiento detrás de esta estrategia.

"El softbol tiene más visibilidad a nivel universitario", dijo Mutwiri.

"El béisbol es más fuerte a nivel juvenil y en las comunidades", confirmó Njeru.

Ambos equipos nacionales incluirán jugadores de béisbol y softbol.

Ambas federaciones creen que Baseball5 representa una tremenda oportunidad de desarrollo para hacer crecer el deporte en el país.

"La belleza de Baseball5 es que no es caro y no requiere mucho espacio o equipamiento", dijo Mutwiri.

El Presidente de Baseball Kenya se compromete a hacer que la versión de Baseball5 del béisbol/softbol sea una actividad extracurricular en las escuelas.

"El Ministerio de Deportes fomenta el desarrollo de Baseball5, pero por ahora no podría obtener un compromiso total. Si Baseball5 entrara en los programas escolares, el crecimiento sería inmenso".

Los marines estadounidenses introdujeron el béisbol en Kenia en la década de 1970, pero no fue hasta 20 años después que los kenianos comenzaron a jugar. Mutwiri se puso en contacto con el juego como jugador en Meru High School a fines de la década de 1990, pero no se involucró hasta 2013. Se convirtió en Secretario General de la federación en 2016 y fue elegido Presidente en 2018.

La Universidad de Ciencia y Tecnología de Meru alberga el primer campo de béisbol estándar de Kenia.

Kenia fue sede del preclasificador Olímpico de África Oriental en 2019. Cinco de las ocho regiones de Kenia (Occidental, Valle del Rift, Nairobi, Oriental y Costera) y 20 de los 47 condados ahora juegan béisbol.

"Anticipo un crecimiento masivo del juego", comentó Mutwiri.

El Campeonato Nacional Jackie Robinson es el principal evento de clubes de béisbol para adultos de Kenia. Los torneos regionales clasifican para los Campeonatos Nacionales Sub-12, Sub-15, Sub-18, Sub-23 y Femenino.

"Estaríamos listos para presentar Equipos Nacionales en cada categoría", agregó Mutwiri. "Creo que África necesita tener Clasificaciones Continentales para los eventos de la WBSC. Esperaba que pudiéramos organizar una Clasificación para la Copa Mundial de Béisbol Sub-18 en Kenia, pero no fue posible. Fue una decepción".

La mayor parte de la actividad en Kenia tiene lugar en campos de fútbol convertidas. Los Nairobi Buffaloes, un equipo amateur formado por expatriados estadounidenses y canadienses, brindan apoyo financiero y asistencia técnica a la Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta (JKUAT) para desarrollar un nuevo campo de béisbol.

La falta de campos estándar también es un obstáculo para el desarrollo del softbol.

"Esta es una de las razones por las que Baseball5 ofrece grandes oportunidades", comentó Njeru. "El otro es la falta de equipamiento adecuado. Por el momento, dependemos de la WBSC, la Embajada de EE.UU. y equipamiento de segunda mano".

Los pioneros, que comenzaron a jugar juegos de bate y pelota como pasatiempo a principios de la década de 1990, formaron la Asociación de Béisbol y Softbol de Kenia (KEBSA, por sus siglas en inglés). En 1996, el Consejo Nacional de Deportes de Kenia aconsejó a KEBSA que administrara los dos deportes por separado. Las federaciones de béisbol y softbol se dividieron así. Solomon Gacece dirigió la federación de béisbol y Fridah Shiroya dirigió la federación de softbol. Njeru es el sucesor de Shiroya.

"Mientras enseñaba en High Ridge Teacher's College en Nairobi, personas que intentaban desarrollar el softbol en Kenia se me acercaron", dijo Njeru a la WBSC. "Me enamoré del juego de inmediato y terminé convirtiéndome en el entrenador de la Selección Nacional Femenina. Cuando viajamos a Zimbabue para la Clasificación Olímpica de Pekín, era la primera vez que salía de Kenia".

Njeru jugó un papel decisivo en la creación de las ligas femenina y masculina en 2009.
"Pensé que la competición que teníamos no era suficiente y que necesitábamos más actividad. Comenzamos con cinco equipos masculinos y cinco femeninos. Ahora tenemos 12 participantes tanto en las ligas masculinas como femeninas".

Ambas ligas operan a nivel universitario: "La Universidad en Kenia significa jóvenes de más de 17 años", dijo Njeru. "Tenemos muchos niños que comienzan desde cero jugando softbol a esa edad. Esto dificulta el desarrollo de los mejores jugadores".

Antes de iniciar una actividad masiva con otros grupos de edad, Njeru cree que necesita fortalecer las ligas universitarias.

"El próximo paso sería hacer softbol y actividades extracurriculares en las escuelas primarias".

Kenia participó en el Campeonato Mundial de Softbol Femenino WBSC 2016. Recientemente, el Equipo Nacional Masculino apareció en el escenario internacional.

"Hicimos juegos amistosos con Sudáfrica y Botswana. Todavía están fuera de alcance, pero regresamos con mucha experiencia y la conciencia que necesitamos para desarrollar aún más nuestro lanzamiento".