Le tournoi de softball des Jeux Mondiaux 2022 débute samedi, les huit meilleures équipes au monde s'affrontant en deux groupes pour la médaille d'or et le titre de champion du monde. Les six équipes participantes des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 joueront au Hoover Met Stadium, ainsi que Porto Rico et la Chine Taipei.
Les n°1 mondiaux les Etats-Unis, n°3 le Canada, n°6 la Chine Taipei et n°7 l'Italie s'affrontent dans le Groupe A, tandis que le n°2 le Japon, n°4 le Mexique, n°5 Porto Rico et n°8 l'Australie s'affrontent dans le Groupe B. Les deux meilleures équipes de chaque groupe seront qualifiées pour les demi-finales mardi 12 juillet les rencontres pour les médailles se joueront mercredi 13 juillet.
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La plupart des équipes ont actualisé leurs effectifs, avec des vétérans qui montrent le chemin à de nouvelles venues dans les équipes nationales. Après la fin du cycle Olympique l'an dernier, les équipes doivent composer entre leur volonté de gagner aujourd'hui et celle de construire un programme gagnant dans la durée.
Groupe A
Les Etats-Unis et le Canada partent favoris dans le Groupe A après avoir respectivement remporté l'argent et le bronze aux Jeux de Tokyo 2020. Il faut cependant s'attendre à un niveau équilibré entre les équipes, la Chine Taipei et l'Italie disposant d'une solide expérience internationale.
Les Etats-Unis ont perdu certaines de leurs joueuses les plus expérimentées après Tokyo 2020, comme Cat Osterman et Valerie Arioto, mais elles ont toujours de solides vétérans comme Monica Abbott, Ally Carda et Haylie McCleney. USA Softball débutera l'événement en tant que Champion du Monde en titre après sa victoire lors de la Canada Cup cette année (avec un effectif un petit peu différent) et est l'un des favoris pour les Jeux Mondiaux 2022.
Softball Canada reste sur une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020. Cependant, les rouges et blanches arrivent à Birmingham avec un groupe de lanceuses complètement différent après la retraite de Lauren Bay, Jenna Caira et Danielle Lawrie. La plupart des joueuses de positions restent cependant les mêmes et l'équipe sera dirigée par l'ancienne coéquipière désormais manager Kaleigh Rafter. Leur destin dans la compétition dépendra de la performance de leurs jeunes lanceuses.
La Chine Taipei a manqué de peu la qualification pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 lors du tournoi de qualification Olympique Asie Océanie. Cette année, le pays a gagné quatre matchs et en a perdu autant à la Canada Cup, la lanceuse droitière Hsia-Ai Ke (l'étoile montante qui a mené la Chine Taipei à la médaille d'argent à la Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 2021) devrait assumer la plus grande charge de travail dans le cercle.
L'Italie, l'équipe la moins bien classée du groupe, arrive en tant que Championne d'Europe. Même si le pays n'a pas remporté de match aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020, il a été compétitif dans chaque rencontre, souffrant d'un manque de production offensif. Si son alignement trouve la clé et commence à marquer des points, l'équipe pourrait jouer la gagne cette semaine.
Groupe B
La compétition sera acharnée dans le Groupe, le Japon semblant un peu au dessus de ses trois rivaux après avoir remporté les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 à domicile. Le Mexique, Porto Rico et l'Australie disposent cependant de programmes d'équipes nationales performants et peuvent surprendre leurs adversaires à tout moment.
Le Japon, médaillé d'or aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 est le favori du Groupe B. Même en l'absence de la lanceuse vétéran Yukiko Ueno, le Japon a des lanceuses fortes en Miu Goto et Yamato Fujita pour mener l'équipe. Alors que la première partie de la saison de la JD.Diamond League vient de se terminer, les joueuses japonaises sont en forme pour une compétition internationale.
Le Mexique arrive aux Jeux Mondiaux avec une équipe jeune, menée par les Olympiennes Sierra Hyland et Stefania Aradillas. Le coeur de l'équipe qui a porté le Mexique à la quatrième place des Jeux Olympiques ne sera pas en Alabama, la manager Nancy Prieto s'étant tournée vers de jeunes talents pour construire les fondations du succès de demain.
Porto Rico revient officiellement sur la scène internationale après avoir manqué de peu une qualification Olympique lors du tournoi des Amériques en 2019. Certaines vétérans de l'équipe, comme Aleshia Ocasio, Karla Claudio et Jenna Cozza mèneront des jeunes comme Esperanza Coe et Tatiana Roman qui ont brillé dans les équipes juniors en 2019 et 2021. L'équipe portoricaine vise une médaille à Birmingham.
L'équipe la moins bien classée de la compétition, l'Australie a historiquement toujours été un prétendant à la médaille dans les événements de softball féminin. L'équipe verte et or compte de nombreuses joueuses avec beaucoup d'expérience internationale issue des Jeux Olympiques comme Michele Cox, Ellen Roberts, Taylah Tsitsikronis ou Jade Wall.
