Baseball aux Jeux Olympiques: un sport avec une histoire Olympique qui débute par des Rois essayant de jouer avec une orange

La 141ème Session du CIO à Mumbai, en Inde, a confirmé lundi 16 octobre la proposition du Comité d'organisation des Jeux de Los Angeles 2028 et ajouté cinq sports, dont le baseball/softball, au programme des Jeux.

La nouvelle a été accueillie par de grandes célébrations et avec émotion par les athlètes, fans et pratiquants du monde entier. Mais comment le baseball Olympique en arrivé là aujourd'hui ? Revenons sur l'histoire Olympique du baseball, avec un focus similaire sur le softball qui suivra bientôt.

L'histoire du Baseball Olympique débute par une épisode qui ferait une belle fiction si elle n'était pas vraie et racontée en détail dans High Hurdles and White Gloves, un ouvrage de Thomas Pelham Curtis sorti en 1932.

Après avoir gagné le 100 mètres haies lors des Jeux Olympiques d'Athènes 1896, les premiers de l'ère moderne, Curtis (1873-1944) accepte, avec d'autres membres de l'équipe Olympique américaine, une invitation de la Famille Royale et reste en Grèce. Le Roi Georges I considérait les Américains "barbares" et voulait en apprendre plus sur leurs habitudes.

Le fils ainé du roi, et futur Roi Constantine I, était passionné de sports et a questionné Curtis et les autres américains, leur demandant de lui montrer à son frère George et lui comment jouer au baseball.

Curtis a pensé qu'une orange servirait de balle et un stick de batte. Il a demandé à Constantine de se positionner comme receveur et a donné l'orange à George.

Curtis a swingé sur l'orange envoyée par Goerge mais, en ses propres mots, l'a "trop bien frappée". Les restes de l'orange ont tapissé l'uniforme de Constantine.

"Il était un homme de sport et l'a bien pris," a écrit Curtis. "Mais c'en était tout de l'Américanisation de la Grèce."

Paris a accueilli la deuxième édition des Jeux Olympiques en 1900 et n'a pas trouvé de place pour le baseball en tant que sport de démonstration. St. Louis a essayé d'introduire le baseball en 1904 mais la démonstration est passée assez inaperçue.

Il n'y avait pas de baseball aux Jeux Olympiques de Stockholm 1912 mais un joueur de baseball a fait la une. Jim Thorpe (1887-1953) a remporté l'or en pentathlon et en décathlon. Le Comité International Olympique (CIO) a décidé de lui retirer ses médailles lorsque la preuve a été apportée qu'il avait joué au baseball professionnel dans la Eastern Caroline League.

Le CIO a reconnu qu'il avait agi de manière injuste en 1983, 30 ans après la mort de Thorpe. Les médailles d'or lui ont été attribuées le 14 juillet 2022.

Jim Thorpe allait jouer 289 rencontres de la Ligue Majeure de Baseball (MLB). Parmi les athlètes qu'il a battu en 1912, Avery Brundage (1887-1975) est celui qui aura connu la carrière la plus surprenante. Il était président du Comité Olympique des Etats-Unis (USOC) en 1936 lorsque le baseball était en démonstration aux Jeux Olympiques de Berlin devant Adolf Hitler et 100000 spectateurs.

Brundage est devenu président du CIO en 1952 mais le baseball est resté sport de démonstration malgré un stade plein qui a assisté à la démonstration de 1956 à Melbourne puis que 50000 spectateurs ne voient une équipe américaine de college batte le Japon au Meiji Jingu Stadium lors des Jeux Olympiques de 1964. "Il n'y a pas de joueurs de baseball amateurs," avait coutume de dire Brundage, de son point de vue, même les joueurs de college recevaient une certaine forme de compensation.

La démonstration à Tokyo n'a pas permis au baseball d'avoir une place au programme Olympique mais a fait du baseball Olympique une priorité pour Rod Dedeaux (1914-2006), le manager des Etats-Unis et déjà entraineur légendaire de college.

Dedeaux s'est associé au président de la Fédération Internationale du Baseball Amateur Robert Smith (1936-2021) et a joué un rôle clé dans l'implication du propriétaire des Dodgers de Los Angeles Peter O'Malley en faveur du baseball comme sport de démonstration aux Jeux Olympiques de Los Angeles 1984.

O'Malley et Dedeaux ont déjeuné ensemble et O'Malley s'en souviendrait comme "le déjeuner le plus cher qu'il ait jamais eu."

O'Malley et les Dodgers ont garanti le Comité d'organisation sur ses pertes, rendant la démonstration possible.

Le Japon a remporté la compétition à LA qui a été un incroyable succès, attirant 385290 spectateurs payants et menant la voie au vote du CIO qui a fait du baseball un sport Olympique le 13 octobre 1986.

Le baseball a fait ses débuts comme sport médaillé aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992 et a été présent en 1996, 2000, 2004 et 2008 avant de faire son retour à Tokyo 2020 et LA2028.