Le Softball aux Jeux Olympiques: De Melbourne à Mexico City en passant par Atlanta et Los Angeles, une incroyable histoire Olympique faite de passion et de persevérance
La 141ème Session du CIO à Mumbai, en Inde, a confirmé lundi 16 octobre la proposition du Comité d'organisation des Jeux Olympiques de Los Angeles 2028 d'ajouter cinq sports, dont le baseball/softball, au programme des Jeux.
La nouvelle a rencontré un écho auprès des athlètes, fans et pratiquants du monde entier qui ont célébré ce retour. Mais comment le softball Olympique en est-il arrivé là ? Revivons l'histoire Olympique du softball.
Lors de l'été 1965, le secrétaire général de la Fédération Internationale de Softball (ISF) Don Porter a écrit au Comité International Olympique (CIO). Il croyait qu'un sport qui venait de célébrer sa Coupe du Monde Féminine à Melbourne, en Australie, et prévoyait sa Coupe du Monde Masculine à Mexico City tout en se développant Europe méritait d'être considéré pour le programme Olympique.
La secrétaire générale du CIO Lydia Zanchi a répondu: "Je dois vous dire qu'à moins qu'un sport soit pratiqué dans au moins 25 pays il n'a aucune chance d'entrer au programme des Jeux Olympiques car la tendance est plutôt à la réduction qu'à l'augmentation."
Après avoir manqué d'être sport de démonstration lors des Jeux de 1968, Porter s'est rendu à Mexico City où il a pu échanger pendant 15 minutes avec le Président du CIO Avery Brundage.
En 2018, Porter se rappelait avoir rencontré Brundage. "Il était très grand, peut-être 1m98. Je lui ai dit que je voulais que le softball soit aux Jeux Olympiques. Il a dit que cela serait très difficile."
Brundage a dit à Porter qu'il devrait s'armer de "patience." De fait, Porter n'a manqué ni de patience ni d'abnégation. La 79ème Session du CIO a reconnu l'ISF en 1977, trop tard pour les Jeux Olympiques de Montreal. D'autres facteurs ont rendu la quête d'un spot aux Jeux de 1980 impossible et l'ISF s'est concentrée sur les Jeux Olympiques de Los Angeles 1984.
Le softball était l'un des neuf sports qui visait l'inclusion. La liste comprenait aussi le baseball. Porter a travaillé avec le président de la Fédération Internationale de Baseball Robert Smith. Les deux ont rencontré le président du CIO Juan Antonio Samaranch qui a suggéré une candidature commune.
Porter et Smith se sont mis d'accord pour explorer le projet d'une Confédération Internationale de Baseball et Softball Amateur. Smith en serait le premier président, Porter vice-président.
Le projet a tenu jusqu'à la 91ème Session du CIO. Le 13 octobre 1986, le CIO a approuvé le baseball comme sport médaillé lors des Jeux Olympiques de 1992.
"Ne vous sentez pas trahis", a rappelé Smith en 2018. "Pas tant par moi ou le baseball, je crois, mais par le Président Samaranch et la Commission du Programme."
Porter a ajouté: "Lors de la Session du CIO, les pays latins ont fait du lobbying pour le baseball mais pas pour le softball. Une déception."
Samaranch a envoyé un message à Porter indiquant "vous êtes le prochain."
Cela allait prendre près de cinq ans. Le 13 juin 1991, la 97ème Session du CIO à Birmingham, en Angleterre, a fait du softball un sport médaillé à partir des Jeux Olympiques d'Atlanta 1996.
Après être devenu président de l'ISF, Porter a trouvé l'ambassadeur idéal en Robert Helmick, le président du Comité Olympique américain (USOC) et membre du Comité Exécutif du CIO. Helmick l'a convaincu de ne candidater qu'avec le softball féminin car le CIO voulait plus d'athlètes féminines aux Jeux.
Porter, qui avait fait campagne alors qu'il suivait un traitement contre un cancer, a fait ses calculs. Il a voyagé près de 16000 km pendant 29 ans, 6 mois et 13 jours afin de voir le softball être reconnu comme sport Olympique.
Le softball a fait ses débuts comme sport médaillé aux Jeux Olympiques d'Atlanta et a été au programme des Jeux de 2000, 2004 et 2008 avant de retourner à Tokyo 2020 et LA2028.
Une histoire couronnée de succès
Depuis son inclusion au programme Olympique, le softball a été un franc succès lors de toutes ses apparitions aux Jeux Olympiques. "Avec des sessions à guichets fermés chaque jour, plus de 120000 spectateurs ont accueilli l'arrivée du softball au programme des Jeux Olympiques," résumait un Rapport Officiel d'Atlanta 1996.
La deuxième apparition a été tout aussi excitante. Le rapport officiel des Jeux Olympiques de Sydney 2000 déclarait: "Dans ce qui ne constituait que sa deuxième apparition au programme des Jeux Olympiques, le softball a de nouveau prouvé qu'il était un membre à part entière de la Famille Olympique.
"La précision et la vitesse du jeu, combinées avec l'athléticité des compétitrices et des rencontres serrées en ont fait l'un des sports les plus enthousiasmants et suivi des Jeux Olympiques de Sydney 2000."
Athènes 2004 a fait vivre certains des plus grands moments de l'histoire Olympique, comme le match parfait de Yukiko Ueno (la seule rencontre parfaite en sept manches de l'histoire des Jeux Olympiques); ou la performance dominante de l'équipe américaine, surnommée "La Vraie Équipe de Rêve" par la presse américaine.
Ueno a de nouveau captivé les fans Olympiques à Pékin en 2008, effectuant 413 lancers en deux joueurs, lançant trois matchs complets du Japon en playoffs en 28 manches pour offrir au Japon sa première médaille d'Or Olympique. La compétition Olympique de softball de Pékin 2008 a été couronnée de succès avec près de 180000 spectateurs.
Le retour du softball, perturbé par le Covid aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 était la cinquième apparition du softball aux Jeux. Le sport a lancé le programme sportif des Jeux, avec cinq des six premières rencontres organisées à Fukushima, une région qui se relève après le Grand Tremblement de Terre de 2011. Le Japon a remporté sa deuxième médaille d'or.
Les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ont vu la continuité de l'excellent bilan antidopage du sport, avec aucun test positif depuis l'inclusion du softball aux Jeux Olympiques en 1996.
