01/03/2022 4 Temps de lecture

Le sud-africain Dylan Unsworth: une "aventure incroyable" dans le baseball sur cinq continents

Agé de 29 ans, le lanceur droitier d'Afrique du Sud a partagé ses expériences en ligue mineure américaine et dans les ligues professionnelles du Venezuela, du Mexique, de Taïwan et d'Australie avec la WBSC. Son aventure a débuté à l'Académie MLB en Italie lorsqu'il avait 15 ans.

Avoir lancé un match sans coup sûr en ligue mexicaine, être devenu le premier joueur professionnel du Bothasig Baseball Club de Cape Town, avoir fait ses débuts en équipe nationale à 16 ans et avoir joué en Afrique, en Europe, dans les Amériques, en Asie et en Océanie, c'est peu dire que Dylan Unsworth, âgé de 29 ans, est un pionnier du baseball sud-africain.

Unsworth, qui a brillé pour l'Afrique du Sud lors du tournoi de qualification Olympique Europe/Afrique WBSC pour Tokyo 2020 en Italie en 2019, est passionné par le baseball et la vie que cela lui a offert pour ce qu'il décrit comme "une aventure incroyable", dont son expérience actuelle avec les El Aguila de Veracruz en Ligue Mexicaine.

"Le baseball a fait de moi ce que je suis aujourd'hui," a dit Unsworth à la WBSC. "Toute la famille Unsworth est vraiment forte en softball. Mon père était lanceur et il m'a fait découvrir le sport à Durban où j'ai joué pour le Bothasig Baseball Club. J'avais joué au football, au cricket et au rugby petit mais j'ai choisi le baseball."

A l'été 2009, alors âgé de 15 ans, Unsworth reçoit une invitation à l'Académie de la Ligue Majeure de Baseball à Tirrenia, en Italie. "C'était une belle aventure. Aller en Europe, en Italie avec 50, 60 des meilleurs joueurs d'Europe, du Moyen Orient et d'Afrique, vous saviez qu'il fallait répondre présent et montrer aux recruteurs ce que vous aviez dans le ventre.

"Si jeune c'est un peu intimidant mais quand vous réalisez que c'est ce que vous voulez faire, il suffit d'y aller, de prendre du plaisir et de montrer votre talent. Il y a tellement de bons entraineurs. J'ai beaucoup appris d'eux. Je crois que c'est là que je suis devenu un joueur de baseball."

Les Mariners de Seattle et les Reds de Cincinnati se sont montrés intéressés par Unsworth mais il n'a reçu aucune offre. Après son 16ème anniversaire, il est devenu éligible pour l'équipe nationale Sud-Africaine et a participé à la Coupe du Monde. "Je suis allé à Barcelone avec l'équipe nationale (pour les qualifications de la Coupe du Monde de Baseball 2009). Je ne le savais pas à l'époque mais un recruteur des Mariners de Seattle avait voyagé d'Italie en Espagne pour me voir à nouveau. Après la compétition je suis rentré en Afrique du Sud, le recruteur y était. Il m'attendait avec mes parents et j'ai signé le contrat. C'était le plus beau moment de ma carrière."

Unsworth a joué avec les Mariners de Seattle de 2010 à 2017, disputant plus de 190 rencontres. Après avoir lancé en Venezuelan Winter League, il a passé la saison 2018 dans l'organisation des Angels de Los Angeles. Il a lancé 19 rencontres au niveau Triple-A, en débutant 12.

A quel point pensez-vous avoir été près d'aller en Ligue Majeure? "Je crois que c'était le bon moment pour recevoir l'appel. Je crois que je méritais au moins une tasse de café (en majeure). J'ai appelé ma famille, leur disant que je pensais que j'allais être appelé. Ce n'est pas arrivé mais je sais que j'ai tout fait sur et en dehors du terrain pour y arriver. Je crois que j'étais tout prêt. Je pense que ce n'est pas fini. J'ai pris différents chemins mais je peux toujours y aller. Il faut prendre les jours les uns après les autres et voir ce qui arrive."

Après avoir à nouveau lancé au Venezuela et en Australian Baseball League (ABL), Dylan a reçu un appel de la Mexican Baseball League. "C'est incroyable de voir comment les choses se passent toujours d'après les plans du seigneur. Mon vol a été annulé le jour où je devais aller au Mexique. J'ai pensé que je n'y arriverais jamais."

Cela a pris 30 heures de voyage mais Unsworth est finalement arrivé et a rencontré le succès. Le 28 mai 2021, alors qu'il jouait pour El Aguila de Veracruz, il a lancé un match sans coup sûr face aux Mexico City Diablos Rojos. "J'ai affronté Mexico City lors de la journée d'ouverture. Lorsqu'ils sont revenus à Veracruz je savais qu'ils m'avaient déjà vu. J'étais un peu nerveux mais ma femme m'a dit d'y aller et de prendre plaisir. J'en ai pris. Je n'oublierais jamais ce jour."

Unsworth a ajouté: "Je suis très famille. J'ai besoin de quelqu'un près de moi qui me soutient lorsque je vis une mauvaise journée ou que je me sens mal. Appeler quelqu'un au téléphone n'est pas pareil. Ma femme et moi faisons tout ensemble. Elle est venue avec moi au Venezuela, en Australie, au Mexique. Cela a été une aventure incroyable. J'espère que je pourrais amener mes parents et mon frère me voir lancer dans des rencontres professionnelles. Ce serait cool qu'ils puissent vivre ça. Ils ne m'ont jamais vu lancer au niveau professionnel. Ils m'ont uniquement vu sur YouTube."

La femme de Dylan n'a pas pu le suivre dans son expérience avec les Fubong Guardians en Chinese Professional Baseball League (CPBL) fin 2021 avant qu'il ne retourne au Mexique pour une deuxième fois avec les El Aguila de Veracruz pour la saison 2022. "Elle a du retourner en Afrique du Sud en raison des restrictions COVID. C'était dur d'être seul pendant trois mois. La nourriture n'était pas facile. La barrière de la langue était importante. Il faut pourtant performer au plus haut-niveau. Parfois les gens ne comprennent pas que vous ne pouvez pas être performant en raison de choses qui ne sont pas liées à ce qu'il se passe sur le terrain.

Comment comparer vous de jouer aux Etats-Unis et dans d'autres ligues professionnelles? "C'est le même sport mais un sport différent. Un style différent, des techniques différentes. C'est aussi beaucoup de passion, d'amour, d'énergie et de respect pour le sport. Dans ces pays, un joueur ne sera jamais plus grand que le sport."

Unsworth, qui a joué pour l'Afrique du Sud à la Coupe du Monde de Baseball WBSC, à la World Baseball Classic et au tournoi de qualification Olympique Europe/Afrique WBSC, est fier de ses racines et, ayant eu l'opportunité de représenter son pays sur un temps long, espère que l'Afrique du Sud retrouvera sa splendeur d'autrefois, particulièrement après des années difficiles en raison du COVID.

"C'est différent parce que vous jouez pour votre pays. Vous représentez l'Afrique du Sud. Vous pouvez dire que votre baseball est là. Vous jouez pour tout le pays, pas pour un nom dans votre dos.

"Mais je crois que nous avons besoin d'un peu plus de coaching pour aller plus loin dans le développement du baseball. Je parle d'entraineurs de très haut-niveau qui ont voyagé et qui ont de l'expérience du haut-niveau. Si vous avez des entraineurs qui n'ont pas connu cela, cela ne vous aidera pas beaucoup. Lorsque je suis à la maison, j'essaye de donner autant de conseils que je peux aux jeunes lanceurs. Pour être honnête, je crois que le COVID n'a pas aidé. Il n'y a presque pas eu de baseball pendant deux ans, les parents ont retiré beaucoup d'enfants du baseball et les ont mis dans d'autres sports. L'une de mes plus grandes peurs est que le baseball s'arrête en Afrique du Sud. Je remercie les entraineurs qui sont toujours là."