Focus Fédération: les outsiders du baseball israélien ont disputé les Jeux Olympiques pour la première fois de leur histoire

En juillet 2019, Israël a battu la Lituanie (12-2, 15-0) et s'est qualifiée pour la première fois de son histoire pour les Championnats d'Europe de Baseball. A l'époque, l'information est passée inaperçue dans les rapports européens sur le baseball.

Israël a terminé quatrième et s'est qualifiée pour le tournoi de qualification Olympique Europe/Afrique WBSC. Elle a remporté la compétition à six équipes, battant les grosses nations européennes comme les Pays-Bas, l'Italie ou l'Espagne pour se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020.

L'homme derrière ce succès est Peter Kurz, manager général de l'équipe israélienne de baseball.

"En tant que jeune homme grandissant à New York, il y a deux événements qui ont fait de moi ce que je suis aujourd'hui," se rappelle Kurz dans un email. "J'ai visité Israël avec mes parents lorsque j'avais 10 ans en 1967, et les Miracle Mets ont gagné les World Series en 1969."

Israël a gagné la guerre des six jours en juin 1967 face à une coalition arabe menée par l'Egypte, à l'époque connue sous le nom de République Arabe Unie.

"Nous sommes arrivés deux semaines après la guerre," se rappelle Kurz. "Il y avait une euphorie incroyable en Israël. C'est l'événement qui m'a fait tomber amoureux d'Israël et finalement emménager là-bas."

Les World Series 1969 ont rendu le jeune Peter amoureux du baseball. Kurz a emménagé en Israel pour finir son master et a rencontré sa femme. Le coupe est revenu à New York, a eu deux enfants mais a décidé de retourner en Israël en 1989.

"J'ai trois enfants désormais," a commenté Kurz, "et une petite-fille. Tout le monde vit en Israel."

Kurz est entré en contact avec l'Israel Baseball Association (IAB) à la fin des années 1990.

"Je crois que c'était en 1998. Mon fils Amit avait 10 ans et je l'ai emmené au terrain de Tel Aviv. Leon Klarfeld était l'entraineur. Il était aussi le Président de l'IAB."

Klarfeld a demandé à Kurz de l'aider comme entraineur. "Je lui ai dit que je n'avais jamais entrainé au baseball mais il a répondu que j'en savais certainement plus que ces jeunes de 10 ans. Deux mois plus tard, Leon est parti vivre plus au nord et j'ai du prendre la suite. Deux mois plus tard, il m'a demandé d'emmener une équipe de jeunes à un tournoi de la Confédération Européenne (CEB) aux Pays-Bas."

Klarfeld a compris que Kurz n'était pas confiant en ses capacités et a décidé de trouver quelqu'un qui puisse l'aider.

"C'est comme ça que j'ai rencontré Shlomo Lipetz, un jeune de 19 ans à l'époque. Nous avons perdu tous les matchs mais les enfants se sont amusés. Cinq membres de la délégation sont toujours impliqués dans le Baseball Israélien aujourd'hui: moi-même, mon fils Amit, Shlomo, Alon Leichman et Ophir Katz."

Leichman, alors âgé de neuf ans, est désormais l'entraîneur des lanceurs de l'équipe de niveau Double-A des Mariners de Seattle en Ligue Majeure de Baseball (MLB). Katz, fils de l'ancien président de l'IAB Haim Katz, dirige l'académie IAB à Tel Aviv. Amit Kurtz est au Comité de l'IAB.

Agé de 42 ans, Lipetz joue toujours et il a été clair avec la WBSC dans une interview récente sur le fait qu'il ne comptait pas prendre sa retraite.

En 1998 le baseball n'avait que deux décennies en Israël. Le premier terrain de baseball du pays a été construit en 1979 au Kibbutz Gezer et l'IAB a été créée en tant qu'organisme à but non lucratif en 1986. Le Kibbutz Gezer a accueilli du baseball international lors des Maccabiades 1989.

Israël n'a pas commencé à jouer au niveau européen avant 2010. A ce moment-là, Kurz était devenu Secrétaire Général de l'IAB a avait été témoin du premier raté du baseball en Israël.

"En 2007 a été lancée l'Israel Baseball League (IBL). C'était deux mois de baseball, six équipes, 120 joueurs. Après l'été, elle a fait faillite mais elle nous a fait connaître dans la population du baseball juif américain."

Israël a été invité aux qualifications de la World Baseball Classic (WBC) en 2011. "J'ai rencontré Brad Ausmus, Gabe Keppler et Shawn Green en Californie, ils venaient de prendre leur retraite de la MLB. Ils ont écouté mon histoire avec intérêt."

Israël a constitué une équipe mais a perdu la finale du tournoi de qualification à Jupiter, en Floride face à l'Espagne.

Isrëal a eu une autre opportunité de participer aux qualifications de la World Baseball Classic en 2016. Désormais Président de l'IAB, Kurz a monté une équipe comprenant le manager Jerry Weinstein, Jason Marquis, Ike Davis, Ryan Lavarnway et Josh Zeid.

"Ils ont été éligibles grâce à la règle d'héritage de la WBC," a commenté Kurz. "Il y a eu un grand débat à l'IAB à cette époque à propos du besoin d'avoir plus de joueur natifs d'Israël. Je crois que c'était plus important d'être bons."

Lipez, Leichnam et Dean Kremer, un futur joueur MLB, étaient les seuls natifs d'Israël dans cette équipe qui a choqué le monde du baseball et s'est qualifiée pour le deuxième tour de la WBC. Cet exploit est raconté dans un film dénommé Heading Home.

La règle d'héritage de la WBC n'allait pas aider à construire une équipe pour les Championnats d'Europe, ni les Jeux Olympiques.

"Israël a la Loi du Retour," a dit Kurz, "qui permet à n'importe quel juif partout dans le monde de devenir citoyen israélien mais vous devez passer un processus qui n'est pas simple du tout, préparer beaucoup de documentation, avoir un rabbin qui vous certifie. Cela prend des mois. J'ai parlé à 10 joueurs de l'équipe WBC, des personnes dont je connaissais bien l'héritage juif et ils ont tous accepté d'effectuer le process. Quatre autres personnes, dont l'ancien joueur de Ligue Majeure Danny Valencia, ont réalisé le processus lors de l'été 2019."

"C'était un été glorieux," a conclu Kurz qui a démissionné de son rôle de Président de l'IAB pour se concentrer sur son rôle de manager général de l'équipe nationale. C'est actuellement Jordy Alter qui est Président de l'IAB.

Personne, à l'époque, n'anticipait l'ère du COVID-19. "Cela nous a mis en grande difficulté pendant un moment. Il y avait une confusion totale au début, nous ne pouvions pas jouer ou disputer de rencontres et les choses sont tombées à l'eau en Israël. Nous avons tenu du mieux que nous pouvions, comme partout dans le monde."

L'équipe de baseball était la seule équipe nationale à représenter Israël en sport collectif aux Jeux Olympiques depuis l'équipe nationale de football en 1976.

"Nous avons même remporté la première rencontre d'une équipe (Olympique) israélienne en battant le Mexique. Mais ne pas nous être qualifié pour les matchs pour les médailles fait mal," a commenté Kurz, "et perdre notre meilleur lanceur, Jon Moscot, après 11 lancers dans le premier match nous a fait très mal."

Israël a poussé la Corée du Sud en manche supplémentaire et était à trois retraits des matchs pour les médailles avant que la République dominicaine ne renverse l'avantage en neuvième manche.

Le meilleur restait à venir. Israël a participé aux Championnats d'Europe et éliminé le pays hôte, l'Italie en demi-finale. Israël a perdu la finale face aux Pays-Bas.

"Je peux vous dire que je suis très fier de ce que ces 18 hommes ont accompli", a déclaré Kurz. "Nous n'avions pas beaucoup de budget pour aller à Turin et plusieurs des Olympiens ne pouvaient simplement pas se rendre disponibles deux semaines supplémentaires."

Quelques joueurs clés comme Ty Kelly, Joey Wagman, Mitch Glasser, Ben Wanger n'ont pas participé. Mais le coeur de l'équipe était constitué de joueurs nés en Israël.

L'arrêt-court Assaf Lowengart (23 ans) a frappé quatre home-runs. Il est né à Timorim et étudie à l'université Mansfield en Pennsylvanie. L'effectif comprend aussi le receveur et frappeur ambidextre Tel Erel (25 ans, né à Ramat Gan). Il a joué au Miami Dade College et au Palm Beach State College aux Etats-Unis, il a joué en République tchèque et aux Pays-Bas. Le lanceur Orr Gottlieb (38 ans, né à Tel Aviv), le receveur Ophir Katz (34 ans, né à Tel Aviv), le champ extérieur David Ibn Ezra (né à Tel Aviv) ont joué pour le Bay College Norse aux Etats-Unis. Ivri Margolin (18 ans, lanceur), Itai Goldner (19 ans, joueur d'utilité), Shaked Baruch (19 ans, champ intérieur), Ido Peled (19 ans, lanceur) font partie du département spécial de l'armée pour les athlètes de haut-niveau.

Et maintenant ? A quoi ressemble le futur du baseball en Israël ?

Shlomo Lipetz a déclaré: "Nous avons toujours des aspirations basiques. Nous serions heureux si nous pouvions attirer 10 bons athlètes. Nos aspirations sont modestes, en comparaisons d'autres pays: avoir des terrains de baseball, des jeunes qui jouent, des spectateurs payants."

Finissons en parlant de terrains de baseball avec Kurz. "Notre meilleur terrain est dans le Baptist Village, à 20 minutes à l'est de Tel Aviv. C'est là où s'entraine notre équipe nationale. Le terrain de Kibbutz Gezer a été un terrain de softball et a un petit pilote dans le champ extérieur. Il y a un terrain à Tel Aviv, public et tous les vendredis il y a des batailles avec les joueurs de football qui veulent l'utiliser."

Les récents succès de l'équipe nationale israélienne de baseball ont apporté de nouvelles opportunités.

"Nous avons effectué des levées de fonds pendant 10 ans pour construire deux nouveaux terrains. L'un à Raanana, à 20 minutes au nord de Tel Aviv, et l'autre est à Bet Shemesh, à mi-chemin entre Tel Aviv et Jerusalem."

Les choses avancent désormais plus vite. "La levée de fonds vit une nouvelle vie et nous avons eu assez d'argent pour commencer les travaux sur les deux terrains en début d'année. Raanana est presque terminé et ils ont posé la surface synthétique, la cérémonie d'ouverture est ce mercredi 1er décembre. Bet Shemesh sera aussi terminé à la fin de l'année mais seulement pour les jeunes dans la première phase et nous attendons une aide du gouvernement pour la deuxième phase, mettre l'éclairage, poser le synthétique et peut-être mettre construire un vrai stade pour avoir un clubhouse et des bureaux. Cela prendra plus de temps mais à la fin de siège national de l'IAB sera à Bet Shemesh."

Kurz était un homme avec un rêve. Il peut désormais fièrement dire: "mon rêve s'est concrétisé."