Focus Fédération: la Lituanie compte l'un des trois européens évoluant en MLB
Le baseball est arrivé dans le pays en 1922 mais la Fédération Lituanienne de Baseball n'a été créée qu'en 1987. Son Président Virmidas Neverauskas, père du lanceur des Pirates de Pittsburgh Dovydas, nous parle du baseball dans la région de la Baltique.
Âgé de 56 ans, Virmidas Neverauskas est le Président de la Fédération Lituanienne de Baseball (Lietuvos Beisbolo Asociacija). C'est aussi un père comblé. Son fils Dovydas, né en janvier 1993, est devenu en 2017 le premier lituanien à disputer une rencontre de Ligue Majeure de Baseball (MLB) lorsqu'il a fait ses débuts avec les Pirates de Pittsburgh.
Dovydas Neverauskas a lancé 23 rencontres de plus pour les Pirates en 2018. Son total en MLB est monté à 61 en trois saisons dont deux présences (2 manches un tiers) en 2020.
"Dovydas joue depuis plus de 20 ans," a indiqué Virmidas Neverauskas à la WBSC par e-mail. "Notre famille est impliquée dans le sport depuis toujours. La mère de Dovydas a joué au basket et ma fille joue aussi au baseball et softball."
Croyez-vous que son succès va changer le baseball dans votre pays ?
"Cela va aider, c'est sur. Mais pour changer notre destin nous devons accomplir des choses par nous-mêmes, construire des terrains de qualité, développer le baseball de plusieurs façons différentes."
Le championnat national de baseball est la Lietuvos Beisbolo Lyga, la LBL. La Lituanie a aussi des championnats dans différentes catégories jeunes.
"Nous avons des compétitions pour les catégories U-23, U-15 et U-12. Nous avons aussi des compétitions U-10 teeball et coach pitch en hiver. Nous avons aussi le Baseball5, des équipes amateurs et la Baltic Interleague. Nous essayons de participer à autant de compétitions que possibles et de créer des camps d'entrainement pour les jeunes. Nous avons aussi des projets qui visent à amener le baseball dans des villes lituaniennes où il peut se développer. Nous organisons aussi des camps pour les entraineurs, les arbitres et les scoreurs."
La Lituanie a accueilli le Congrès WBSC Europe cette année dans la capitale, Vilnius ainsi que la première édition des Championnats d'Europe de Baseball5, se qualifiant, aux côtés de la France, pour la première Coupe du Monde de Baseball5.
L'activité de l'équipe nationale de baseball a été affectée par la pandémie du COVID-19. "Nous avions organisé un camp d'entrainement au Japon avec des entrainements et des rencontres afin de nous préparer pour les Championnats d'Europe B. Pour l'instant nous continuons notre championnat national ainsi que la Baltic Interleague et attendons des nouvelles sur l'évolution de la pandémie et des compétitions internationales."
Le baseball est arrivé en Lituanie en 1922 par l'intermédiaire de Steponas Darius qui avait émigré aux Etats-Unis en 1907 et est mort dans un accident d'avion à bord du Lituanica en essayant de traverser l'Océan Atlantique avec Stasys Gineras en 1933.
"Steponas Darius a amené le basketball et le baseball dans le pays. Le baseball n'a malheureusement pas reçu autant d'attention que le basket."
Après 1940, la Lituanie est devenue membre de l'Union Soviétique.
"Il n'y avait plus d'opportunités pour développer le baseball en Lituanie. Les choses ont changé en 1986 lorsque l'Union Soviétique a décidé de faire revenir le baseball et de le développer car c'était devenu un sport Olympique."
Virmidas Neverauskas a alors découvert le baseball.
"J'étudiais l'éducation physique et ai été invité à un entrainement de baseball. J'ai assisté au premier entrainement. Ils n'avaient pas d'équipement ni d'idée de comment jouer au baseball. Quelque chose s'est passé, j'ai eu un déclic et ai toujours été impliqué depuis."
La Fédération Lituanienne de Baseball a été créée en 1987. La première équipe jeune n'est venue qu'après de nombreuses années d'existence.
"C'était en 2000. Dovydas avait sept ans et était l'un des plus jeunes de l'équipe. J'ai toujours été un optimiste. Je croyais qu'un jour l'un des joueurs de cette équipe deviendrait professionnel...j'ai la chance que ce soit arrivé à mon fils. J'ai cru en nous deux et j'avais raison."
La Lituanie a perdu les playoffs qualificatifs aux Championnats d'Europe 2019 face à Israël. Avez-vous des regrets ?
"Aucun regret. Nous avons fait de notre mieux pour préparer le terrain qui n'avait pas été pratiqué depuis des années. C'était notre principale préoccupation à ce moment-là. L'équipe israëlienne a de nombreux joueurs américains qui ont joué en MLB. Ils ont une équipe très forte et ils l'ont montré en remportant le tournoi de qualification Olympique de baseball Europe/Afrique devant les Pays-Bas et l'Italie. Dans le sport il faut accepter que vous ne pouvez pas toujours gagner. Perdre construit le caractère."
