Le Japon bat l'Italie et se qualifie pour les demi-finales de la World Baseball Classic

Le Japon, n°1 mondial, a battu le n°15 l'Italie 9-3 devant 41723 fans au Tokyo Dome et s'est qualifié invaincu pour les demi-finales de la World Baseball Classic.

Les Samurai Japan joueront la deuxième demi-finale lundi 20 mars face au vainqueur du quart-de-finale entre Porto Rico et le Mexique programmé vendredi 17 mars.

Le Japon a pris la tête en fin de troisième manche. Avec des coureurs dans les coins, l'arrêt-court italien Nicky Lopez a plongé pour essayer d'arrêter un roulant fort du champ gauche Masataka Yoshida et Kensuke Kondoh a marqué depuis la trois.

Shohei Ohtani a réalisé un amorti face au shift défensif. "Je voulais faire avancer les coureurs", a commenté la superstar. "J'ai visiblement obtenu plus que ce que j'espérais."

Le première base Kasuma Okamoto a catapulté le cinquième lancer du lanceur de relève Joe LaSorsa pour un home-run à trois points, portant le score à 4-0.

Ohtani a lancé quatre manches deux tiers, effectuant 71 lancers et obtenant la victoire. Sa balle rapide a atteint les 164 km/h.

Ohtani est sorti après que le champ droit italien Dominic Fletcher ait produit un simple bon pour deux points à bases pleines sur une balle rapide à 160 km/h.

"Je savais qu'il y avait de solides releveurs derrière moi. Je me suis concentré sur l'exécution de chaque lancer, que j'ai trouvé assez bonne. La seule chose que je n'ai pas aimé ce sont ces deux frappeurs en cinquième manche," a commenté Ohtani.

"J'ai vu le vrai Ohtani ce soir," a déclaré le manager du Japon Hideki Kuriyama qui était le mentor du jeune Ohtani dans l'équipe NPB des Nippon Ham Fighters. "Il est celui que vous voulez sur le monticule pour les rencontres décisives. Il faut lui donner du crédit, ainsi qu'à Darvish, pour avoir traversé l'océan et être venus jouer avec nous.3

Le gaucher Hiromi Itoh a pris la suite d'Ohtani et a retiré le receveur Brett Sullivan pour clore la manche.

Le Japon n'a plus été inquiété. Il a creusé le score avec trois points en fin de cinquième manche sur des doubles consécutifs des médaillés Olympiques d'or de Tokyo 2020, Munetaka Murakami et Okamoto sur la relève de Vinny Nittoli, quatrième lanceur italien.

De manière surprenante, le Japon a utilisé Yu Darvish en relève en septième manche malgré une avance de cinq points au score.

"L'Italie avait de très bonnes présences à la frappe ce soir. Il ont manqué peu de lancers. Malgré l'avance je ne voulais pas prendre de risques lors des dernières manches. C'est pourquoi j'ai envoyé Darvish sur le monticule," a commenté Kuriyama.

Yoshida a ajouté un home-run solo, son premier de la compétition, face à Joey Marciano en fin de septième manche.

"Face à une équipe incroyable, vous devez être exceptionnel et nous ne l'avons pas été," a commenté le manager de l'Italie Mike Piazza. "Nos lanceurs ont concédé huit buts-sur-balles. Cela fait partie du baseball mais vous ne battrez pas une équipe comme le Japon si vous concédez huit buts-sur-balles."

La première demi-finale est programmée dimanche 19 mars entre Cuba et le vainqueur du quart-de-finale entre les Etats-Unis et le Venezuela programmé samedi 18 mars.

La finale de la World Baseball Classic est programmée mardi 21 mars.

Le LoanDepot Park de Miami accueille les demi-finales et finales.