2023 en revue: deux nouvelles Coupes du Monde et un nouveau format de compétition mettent en lumière une année mémorable pour le softball international

La saison de softball 2023 de la WBSC a été mémorable à bien des égards. Deux nouvelles Coupes du Monde ont été lancées, tandis que la Coupe du Monde de Softball Féminin a inauguré le nouveau format en deux étapes, avec une phase de groupe couronnée de succès.

Jack Besgrove et l'Australie gagnent deux fois d'affilée

L'année de softball a commencé par l'édition inaugurale de la Coupe du Monde de Softball Masculin U-23, un événement nouvellement créé afin d'offrir une compétition entre les catégories U-18 et Senior, ainsi qu'offrir de nouvelles opportunités aux athlètes que de représenter leur pays au plus haut-niveau partout dans le monde.

À peine quatre mois après avoir mené l'Australie à son deuxième titre mondial en softball masculin, Jack Besgrove a de nouveau dominé avec une performance de MVP ponctuée par un énorme match et la victoire en finale des Championnats du Monde. Besgrove, qui a fêté ses 20 ans il y a deux jours, a retiré 82 frappeurs sur prises en 48 manches lancées, tout en concédant 19 coups sûrs et huit points mérités.

L'Australie a remporté l'édition inaugurale de la Coupe du Monde de Softball Masculin U-23 WBSC derrière une performante dominante de Besgrove face au Japon, 1-0 en finale où il a effectué un match complet, retirant 11 frappeurs sur prises.

L'Argentine a remporté la médaille de bronze avec un succès 10-1 face au Mexique en six manches.

C'était la dernière compétition disputée avec les balles de softball Mizuno M150 - la balle officielle des tournois de softball des Jeux d'Athènes 2004, de Pékin 2008 et de Tokyo 2020. Le modèle a été remplacé par le M170, plus durable.

L'événement s'est joué à Parana, en Argentine du 15 au 23 avril, au Nafaldo Cargnel Stadium à El Plumazo. C'était la deuxième fois que l'Argentine accueillait une Coupe du Monde de Softball après les Championnats du Monde de Softball Masculin Juniors 2012 (ensuite remplacés par la Coupe du Monde U-18).

L'Europe accueille la toute première phase de groupe de l'histoire

La XVIIe Coupe du Monde de Softball Féminin WBSC sera entrée dans l'histoire comme le premier événement WBSC à se jouer selon le nouveau format en deux étapes, scindant la compétition en deux phases jouées sur deux années consécutives.

Le nouveau format permet à plus d'équipes de participer à la compétition (18 ont participé à la phase de groupe) et à de nouveaux pays d'organiser une Coupe du Monde WBSC, l'Irlande, l'Espagne et l'Italie organisant une Coupe du Monde de Softball pour la première fois de leur histoire. Cinquante cinq rencontres jouées dans trois pays impliquant 18 équipes nationales ont montré le meilleur du softball international aux fans.

Le Groupe A s'est joué du 11 au 15 juillet à Balbriggan en Irlande. Le n°1 et triple tenant du titre, les Etats-Unis, a battu la Grande-Bretagne en finale pour décrocher la première place qualificative pour les Finales de la Coupe du Monde l'an prochain en Italie. L'Australie a battu la Grande-Bretagne dans la rencontre de repêchage disputée sous une pluie fine, la dernière rencontre de la compétition pour décrocher le deuxième billet.

Les Etats-Unis, favoris, sont sur une série de 28 victoires en Coupe du Monde de Softball Féminin (et Jeux Mondiaux), remontant à la finale de l'édition 2014 perdue face au Japon et ont poursuivi sur cette dynamique à Balbriggan, remportant les quatre rencontres disputées.

Le Groupe B s'est joué du 18 au 22 juillet à Valence, en Espagne. Le n°3 mondial Porto Rico a remporté le premier billet pour les Finales de la Coupe du Monde de Softball WBSC 2024 après avoir battu la Chine 2-1 en finale au Camp Municipal de Beisbol i Softbol de Valence, en Espagne. Les Pays-Bas, champions d'Europe, ont remporté le deuxième billet avec une impressionnante victoire 2-0 face à la Chine dans le match de repêchage.

Le Groupe C s'est joué du 22 au 26 juillet à Buttrio et Castions di Strada, en Italie. Le Japon, champion Olympique et le Canada, médaillé de bronze de Tokyo 2020 ont validé leurs billets pour les Finales 2024 en terminant respectivement premier et deuxième.

Les deux dernières places pour les Finales 2024 ont été attribuées à l'Italie et à la Chine, meilleures équipes de la phase de poule d'après leur classement à la Coupe du Monde de Softball Féminin WBSC 2018 (l'Italie avait terminé 7ème, la Chine 10ème et la Grande-Bretagne 11ème).

Hannah Flippen (USA), Aleshia Ocasio (PUR), et Ayane Nakagawa (JPN) ont été nommées respectivement meilleures joueuses des Groupe A, B et C.

Les Etats-Unis, premiers vainqueurs de la Coupe du Monde de Softball Féminin U-15 WBSC

Les Etats-Unis l'ont emporté 3-0 dans une finale serrée face à Porto Rico lors de l'édition inaugurale de la Coupe du Monde de Softball Féminin U-15 WBSC au Ota Stadium de Tokyo, au Japon. Les Etats-Unis détiennent tous les titres de Champions du Monde en softball féminin, soit les couronnes en U-15, U-18 et senior WBSC.

La victoire s'est construite sur une superbe performance au pitching de Macie Bryant qui n'a concédé qu'un coup sûr et retiré 17 frappeuses sur prises en finale. L'américaine Aspen Boulware a été nommée MVP de la compétition, frrappant ,421. avec quater home-runs, six points produits et dix points marqués.

Avant cette victoire, les Etats-Unis avaient remporté sept victoires et perdu un match face au pays hôte et n°2 mondial le Japon au deuxième tour, mais rebondi et battu la Chine Taipei, n°5 pour se qualifier en finale.

Le Japon a battu la Chine Taipei 2-0 pour remporter la médaille de bronze. La lanceuse japonaise Shino Yamamoto a été la star, lançant sept manches et ne concédant que trois coups sûrs et aucun point. Elle a aussi retiré quatre frappeuses sur prises. Sari Nagamoto et Lilia Lewis ont marqué des points cruciaux pour le Japon en attaque.

L'édition inaugurale de la Coupe du Monde de Softball Féminin U-15 s'est jouée dans trois stades: Komazawa Olympic Park Sports Complex Baseball Stadium, Setagaya City Okura Sports Center Baseball Ground et Ota Stadium dans le cadre de l'héritage des Jeux Olympiques de Tokyo 2020.

Un walk-off grand chelem donne le titre U-18 masculin au Japon

Un grand chelem walk-off de Ryuga Umeda en fin de huitième manche a donné au Japon le titre à la Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 2023, dans un thriller en manche supplémentaire 8-4 face au pays hôte le Mexique, à Hermosillo. Le Japon, programme le plus médaillé dans l'histoire de la compétition, a ajouté un quatrième titre mondial (le deuxième d'affilée après avoir remporté l'édition 2020) à son précédant total de 11 médailles.

Pour le Mexique, la médaille d'argent était seulement leur deuxième médaille après avoir obtenu le bronze lors de l'édition inaugurale de la compétition en 1981. En comptant la Coupe du Monde senior, c'était la quatrième médaille pour le Mexique, égalant sa meilleure performance historique avec une deuxième place lors de la première Coupe du Monde à Mexico City en 1966.

Le champ gauche japonais Ryuki Tsuda a été nommé MVP de la compétition pendant la cérémonie de clôture. Tsuda a frappé ,409 dans le tournoi avec deux home-runs, huit points produits et menait la compétition en points marqués avec 11. Il a marqué sur le grand chelem bon pour la victoire d'Umeda en finale de la Coupe du Monde.

Dans le match pour la médaille de bronze, Alex McGillibray a frappé un home-run bon pour deux points clé en fin de sixième manche et la brillante performance de Nicholas Neid dans le cercle a offert la médaille au Canada. Le Canada s'est imposé 2-1 face aux Etats-Unis, remportant sa sixième médaille de bronze et neuvième au total dans l'histoire de la compétition.

Dans une belle démonstration de la popularité croissante du softball au Mexique, plus de 2000 fans ont assisté à la finale du Championnat du Monde au Fernando Ortiz stadium. Plus de 9000 personnes se sont procuré des billets pendant la compétition de neuf jours.